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Origine et histoire

Le gisement préhistorique Bouffia Bonneval, situé à La Chapelle-aux-Saints en Corrèze, est un site clé du Paléolithique moyen. Il est mondialement connu pour la découverte en 1908 du squelette néandertalien « La Chapelle-aux-Saints 1 », l’un des plus complets jamais trouvés en France. Ce spécimen, daté d’environ 60 000 ans, fut exhumé par les frères Bouyssonie dans une petite grotte, révélant une sépulture intentionnelle, l’une des plus anciennes d’Europe.

La découverte fut réalisée lors de fouilles menées par Amédée, Jean et Paul Bouyssonie, qui identifièrent une tombe contenant un individu en position fœtale, accompagné d’outils moustériens et de restes de faune (bison, renne). Le squelette, étudié par Marcellin Boule, fut initialement interprété comme celui d’un être primitif et courbé, une vision révisée ultérieurement par des analyses montrant une posture proche de celle des humains modernes.

Les outils en silex retrouvés sur le site proviennent de gisements distants (jusqu’à 100 km), attestant des déplacements des Néandertaliens entre le Quercy et le Périgord. La faune associée (mammouths, rhinocéros laineux) révèle un climat froid et sec, typique d’une steppe arctique. Le squelette, marqué par une arthrite sévère et des traumatismes, suggère une longue survie malgré des handicaps, alimentant le débat sur l’altruisme néandertalien.

Le site, classé Monument Historique en 1981, est aujourd’hui intégré au musée « Néandertal, l’homme de La Chapelle-aux-Saints ». Les fouilles et études ultérieures (notamment par Jean-Louis Heim en 1984) ont permis de réévaluer l’anatomie et le mode de vie des Néandertaliens, tout en confirmant l’importance scientifique du gisement pour comprendre cette espèce disparue.

Les controverses persistent quant à l’intentionnalité de la sépulture. Certaines études (comme celle de Rendu et al., 2013) soutiennent un enterrement délibéré, tandis que d’autres (Dibble et al., 2015) remettent en cause cette interprétation. Le site reste un symbole des débats sur l’humanité des Néandertaliens, entre comportements culturels et adaptations biologiques.

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