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Origine et histoire

Le gouffre de Fontaine-de-Vaucluse, situé dans le département de Vaucluse, est la plus importante exsurgence de France métropolitaine, avec un débit annuel de 630 à 700 millions de mètres cubes. Cette source karstique, classée 5e mondiale, sert de référence en hydrogéologie pour les « sources vauclusiennes ». Son nom provient de la vallée close (Vallis Clausa), une reculée topographique où elle jaillit au pied d’une falaise calcaire de 230 mètres.

La fontaine est alimentée par un bassin souterrain de 1 100 km2, drainant les eaux du mont Ventoux, des monts de Vaucluse, du plateau d’Albion et de la montagne de Lure. Son eau, riche en carbonate de calcium (200 mg/l), dissout annuellement 50 000 m3 de calcaire, menant à une disparition théorique des reliefs environnants en 3,5 millions d’années. La source, unique exutoire de ce réseau, alimente la rivière Sorgue.

Dès l’Antiquité, le site fut un lieu d’offrandes rituelles. Entre 1998 et 2003, des plongées archéologiques menées par la Société Spéléologique de Fontaine-de-Vaucluse (SSFV) et le DRASSM révélèrent 1 600 pièces et objets datés du Ier siècle av. J.-C. au Ve siècle. Ces découvertes, réalisées entre 40 et 80 mètres de profondeur à l’aide du sous-marin Spélénaute, attestent d’une fréquentation sacrée ancienne.

L’exploration moderne débuta en 1878 avec la première plongée en scaphandre pieds lourds (23 mètres). En 1989, le robot Spélénaute atteignit le point le plus bas connu, à 315 mètres. Malgré ces avancées, la zone noyée reste partiellement mystérieuse : un modèle mathématique estime ses réserves permanentes à 150 millions de m3. Depuis mai 2025, l’accès est interdit en raison de risques d’effondrements.

Deux légendes marquent le site : celle du Coulobre, dragon vaincu par saint Véran au Ve siècle, symbole des anciens cultes ligures des eaux, et celle d’une nymphe gardienne des diamants régulant le débit de la source. Ces récits reflètent l’importance mythologique et hydrologique du lieu, entre géologie exceptionnelle et héritage culturel.

Aujourd’hui, la fontaine de Vaucluse reste un objet d’étude pour les hydrogéologues et spéléologues. Son impluvium, excluant le Luberon et la montagne de Bluye, et son débit sept fois supérieur à la consommation d’eau potable du département en font un phénomène naturel unique, alliant science, histoire et folklore.

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