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Origine et histoire

Le gouffre de Fontaine-de-Vaucluse est une exsurgence karstique majeure, source de la Sorgue, située dans le département de Vaucluse. Bien que son origine naturelle remonte à des millions d'années, son histoire humaine commence bien plus tard. La formation géologique du gouffre est liée à la crise de salinité messinienne, un événement climatique majeur qui a profondément marqué les paysages méditerranéens. La vallée de Vaucluse, autrefois appelée "Vallis Clausa" (vallée close en latin), a été façonnée par l'érosion et les mouvements tectoniques, créant un paysage unique de falaises calcaires et de réseaux souterrains. Les premières traces d'occupation humaine remontent à l'Antiquité, où le site était déjà un lieu de culte et d'offrandes rituelles. Des pièces de monnaie et des objets datant du Ier siècle av. J.-C. au Ve siècle ont été retrouvés lors de plongées archéologiques, témoignant de l'importance religieuse et économique du site.

Au Moyen Âge, le gouffre de Fontaine-de-Vaucluse devient un lieu de légendes et de mystères. La légende du Coulobre, un dragon ailé, et celle de la nymphe gardienne de la source, enrichissent le folklore local. Ces récits reflètent les croyances païennes et les cultes anciens liés aux eaux et aux forces naturelles. La fontaine est également associée à la figure de Pétrarque, célèbre poète italien qui y séjourna et en fit l'éloge dans ses écrits. Au fil des siècles, le site attire les explorateurs et les scientifiques, fascinés par ses profondeurs et son débit exceptionnel. Les premières plongées ont lieu au XIXe siècle, avec des explorations pionnières comme celle de Nello Ottonelli en 1878. Au XXe siècle, des missions scientifiques et spéléologiques permettent de mieux comprendre le fonctionnement hydrogéologique du gouffre.

Aujourd'hui, le gouffre de Fontaine-de-Vaucluse est un site naturel protégé, classé parmi les plus importantes exsurgences du monde. Son accès est interdit depuis 2025 en raison de risques d'effondrements, mais il reste un lieu de recherche scientifique et un symbole du patrimoine naturel et culturel de la Provence. Les légendes, les découvertes archéologiques et les explorations modernes continuent d'alimenter la fascination pour ce site unique, où la nature et l'histoire se mêlent étroitement.

Description

La Fontaine de Vaucluse, source de la Sorgue, est la plus importante exsurgence de France métropolitaine. Elle est classée au cinquième rang mondial avec un débit annuel de 630 à 700 millions de mètres cubes.

Cette exsurgence sert de référence en hydrogéologie pour la caractérisation d'un type dénommé « source vauclusienne ».

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