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Origine et histoire

La vallée des Merveilles, située dans le massif du Mercantour à Tende (Alpes-Maritimes), abrite un ensemble exceptionnel de plus de 40 500 gravures rupestres préhistoriques, principalement datées du Néolithique final et de l’Âge du bronze ancien. Ces pétroglyphes, découverts à la fin du XIXe siècle, se répartissent sur 1 400 hectares et incluent des représentations de bovins, d’armes, d’anthropomorphes et de motifs géométriques. Les gravures, réalisées par percussion (cupules) ou incision (sillons en V), suggèrent des préoccupations religieuses ou des rites pastoraux liés à une civilisation agropastorale.

Les gravures sont concentrées autour du mont Bégo (2 872 m), considéré comme sacré, avec deux vallées majeures : les Merveilles et Fontanalba, qui abritent à elles seules près de 50 % des représentations. Les roches utilisées, principalement des pélites et grès, ont préservé ces témoignages grâce à leur résistance et à leur exposition en haute altitude (plus de 2 000 m). Les premières études systématiques furent menées par Clarence Bicknell (1897) et Carlo Conti (1927-1942), avant que Henry de Lumley et son équipe ne cataloguent méthodiquement le site à partir de 1967, combinant relevés, moulages et numérisation.

Le site comprend également des gravures historiques plus récentes, datant du IIe siècle (inscription latine grivoise) jusqu’à l’époque moderne, reflétant le passage de soldats, marins, ou bergers. Ces ajouts linéaires, souvent des signatures ou des représentations d’objets (baïonnettes, voiliers), contrastent avec les pétroglyphes préhistoriques. La Paroi vitrifiée, accessible via le GR52, concentre la majorité de ces gravures historiques, à l’exception de deux poignards de l’Âge du bronze.

Les interprétations des gravures préhistoriques varient : Henry de Lumley y voit un langage symbolique proto-écrit lié à des rites agropastoraux, tandis qu’Émilia Masson propose une lecture cosmologique (union ciel-terre, cycles divins). D’autres hypothèses, comme celle de Chantal Jègues-Wolkiewiez, lient les figures à des alignements astronomiques, suggérant un observatoire géant dédié au taureau, symbole de fécondité. Le mont Bégo, souvent représenté, aurait été divinisé pour son rôle dans les cycles hydrologiques et orageux.

Le contexte géologique explique la conservation des gravures : les roches, issues de sédiments permiens (siltites verdâtres de la formation des Merveilles), ont résisté à l’érosion glaciaire survenue il y a 10 000 ans. Le modelé glaciaire actuel (polis, moraines) a façonné le paysage, tandis que l’absence de séries mésozoïques locales renforce l’isolement sédimentaire du site. Ce patrimoine, classé Monument historique en 1989 et intégré au Parc national du Mercantour, bénéficie d’une protection stricte pour limiter les dégradations.

La valorisation du site, initiée dans les années 1990 par la DRAC Provence-Alpes-Côte d’Azur et le Parc national, encadre désormais les visites via des guides agréés. Un sentier de grande randonnée (GR52) permet d’observer certaines gravures, mais quitter le tracé sans accompagnement est interdit. Le musée départemental des Merveilles à Tende offre une introduction essentielle avant la visite, exposant des moulages et des interprétations scientifiques. Les recherches actuelles, menées par des étudiants internationaux, continuent d’enrichir les bases de données archivistiques.

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