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Origine et histoire

La Grosse cloche de Bordeaux, surnommée aussi porte Saint-Éloi ou porte Saint-James, est un vestige rare des remparts médiévaux de la ville, construit au XVe siècle sur les fondations d’une porte du XIIIe siècle. Intégrée au rempart et adossée à l’église Saint-Éloi, elle marquait le chemin des pèlerins vers Compostelle, d’où le nom de la rue Saint-James, dérivé du gascon Sant Jacme (« Saint Jacques »). À l’origine, l’ensemble comptait six tours rondes, dont deux seulement subsistent aujourd’hui, reliées par un bâtiment central et surmontées d’un léopard d’or, symbole des armes de la Guyenne anglaise.

Transformée en beffroi communal dès le XVe siècle, la Grosse cloche abritait le clocher du ban, utilisé pour rythmer la vie urbaine : signal des vendanges, alertes aux incendies, ou sonneries des fêtes. Les magistrats bordelais en firent un emblème civique, au point que les rois de France, comme Henri II, la firent enlever en 1548 pour punir la révolte des Pitauds (jacquerie locale). Rendue en 1561 sous la pression populaire, elle devint un symbole de résistance et figure toujours sur les armoiries de Bordeaux. La cloche actuelle, coulée en 1775 par le fondeur Turmeau, pèse 7,8 tonnes et est classée depuis 1991.

Les tours, hautes de 40 mètres, furent remaniées après l’incendie de 1755, avec l’ajout d’un crénelage et d’un campanile en forme de poivrière. La grille en fer forgé (XVIIIe siècle) porte les armes de la ville, tandis que des gargouilles du XVe siècle et des inscriptions marmoréennes de 1592 subsistent. L’horloge, installée en 1759 d’après les plans de l’astronome Paul Larroque, remplace un mécanisme de 1567. La cloche, autrefois sonnée pour les événements majeurs (Libération de 1944, visite du général de Gaulle en 1961), résonne aujourd’hui lors des commémorations nationales et le premier dimanche de chaque mois.

Classée monument historique en 1886, la Grosse cloche incarne l’identité bordelaise. Son inscription gravée résume ses fonctions : « J'appelle aux armes / J'annonce les jours / Je donne les heures / Je chasse l'orage / Je sonne les fêtes / Je crie à l'incendie. » Restaurée en 2016, elle reste un lieu de visite prisé, ouvert l’été, et un témoin privilégié de l’histoire médiévale et moderne de Bordeaux.

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