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Origine et histoire

La grotte d'Aldène, aussi appelée grotte de la Coquille ou de Fauzan, est un site préhistorique majeur situé à Cesseras, dans l’Hérault. Elle a été occupée dès le Paléolithique inférieur, comme en témoignent les outils en calcaire et les ossements d’animaux du Quaternaire (ours des cavernes, mammouths). Ses parois abritent des gravures profondes datant de l’Aurignacien (vers 30 000 ans), représentant des animaux comme des ours, des rhinocéros et des chevaux, étudiées par Denis Vialou. Ces œuvres, comparables à celles de la grotte Chauvet, révèlent une maîtrise artistique précoce.

Entre 1888 et 1937, la grotte fut exploitée pour ses dépôts de brushite, un phosphate naturel issu de la décomposition d’ossements, transformé en engrais sous le nom de minervite. Une société spécialisée, les Phosphates Naturels de la Grotte de Fauzan, creusa un puits et des bâtiments pour extraire ce minerai, dont les ruines subsistent aujourd’hui. Cette exploitation industrielle a partiellement altéré le site, mais a aussi permis de découvrir, en 1927, les gravures paléolithiques cachées sous des sédiments.

Le réseau inférieur, découvert en 1948 par l’abbé Denis Cathala, a livré des empreintes de pas humains et d’animaux (hyènes, ours) datant du Mésolithique (vers 8 000 ans avant notre ère). En 2018, des pisteurs namibiens y ont identifié les traces de 26 individus, dont des enfants portés. Des fouilles menées entre 1971 et 1991 par Louis Barral et Suzanne Simone ont confirmé une occupation continue jusqu’à l’Âge du bronze, avec des artefacts et des traces de fréquentation rituelle ou domestique.

Classée monument historique en 1955, la grotte d’Aldène se distingue par son développement de 8 000 mètres et sa dénivellation de 70 mètres. Son étude a permis de reconstituer les modes de vie préhistoriques, des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique aux premières sociétés métallurgiques de l’Âge du bronze, en passant par des pratiques artistiques et funéraires uniques en Europe.

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