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Origine et histoire

La grotte de Bara-Bahau, longue d’une centaine de mètres, est une cavité paléolithique située sur la commune du Bugue en Dordogne, dans la vallée de la Vézère. Elle se distingue par ses concrétions excentriques et ses 26 gravures pariétales, réparties en deux thèmes : des représentations animales (équidés, bovidés, ours) et des signes géométriques ou humains. Son nom, issu de l’occitan local, évoque un effondrement rocheux visible dans la première salle. Propriété privée ouverte au public, elle a été classée monument historique en 1961.

La grotte fut découverte en deux temps : la partie superficielle était connue depuis toujours, tandis que la salle profonde, abritant les gravures, ne fut explorée que le 1er avril 1951 par le spéléologue Norbert Casteret et sa fille Maud. Les gravures, expertisées par l’abbé Henri Breuil dès 1951, furent étudiées en détail par l’abbé André Glory en 1955, puis par Brigitte et Gilles Delluc. Longtemps attribuées à l’Aurignacien, elles sont aujourd’hui datées du Magdalénien ancien-moyen (style IV), selon les travaux de Leroi-Gourhan et des Delluc.

Creusée dans des calcaires argileux du Campanien, la grotte s’étend sur 90 mètres, avec une hauteur variant de 3 à 12 mètres. Elle se divise en une galerie d’entrée et une rotonde ornée, où les gravures, tracées sur un calcaire tendre parsemé de nodules de silex, couvrent trois niveaux superposés. Les équidés dominent le bestiaire (55 %), suivis des bovidés (25 %). Des vestiges lithiques aurignaciens et des ossements d’ours des cavernes, antérieurs aux gravures, y ont aussi été découverts.

La grotte, aménagée pour le tourisme (éclairages, escaliers, négatoscope), accueille environ 10 000 visiteurs annuels sans problème de conservation. En 2017, sa gestion fut confiée aux dirigeants du parc du Bournat, également situé au Bugue. Par ailleurs, son nom a été donné en 2021 à un affleurement rocheux analysé par le robot Curiosity sur Mars, parmi d’autres toponymes français.

Les études géologiques, menées par F.-M. Bergounioux, ont révélé des sondages profonds près de l’entrée, tandis que les dépôts des deux salles ont livré des outils lithiques rares. L’occupation animale préhistorique, attestée par des griffades d’ours, complique parfois la lecture des gravures. La grotte reste un témoignage majeur de l’art pariétal et de la spéléologie préhistorique en Nouvelle-Aquitaine.

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