Origine et histoire de la Grotte de Bernifal
La grotte ornée paléolithique de Bernifal se situe sur la commune de Meyrals, en Dordogne, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle a été occupée à l'époque magdalénienne, période comprise entre environ −15 000 et −10 000 ans, et conserve des peintures et gravures laissées par ces populations. Redécouverte en 1902 par Denis Peyrony, elle a fait l'objet d'études de Louis Capitan et de l'abbé Breuil, puis de Brigitte et Gilles Delluc en 1994-1995. La grotte est classée au titre des monuments historiques depuis le 27 mai 1904. Propriété privée, elle a fait l'objet d'une exploitation documentaire dans Le dernier paysan préhistorien, sorti en 2011 après cinq années de tournage.
La cavité, profonde et longue d'environ 90 mètres, a conservé un aspect général proche de celui connu des hommes de la Préhistoire. Des burins et des lames y ont été mis au jour, en complément des œuvres pariétales.
Bernifal rassemble, sur toute sa longueur, quelque 110 gravures et peintures en noir et rouge généralement attribuées au Magdalénien. Les mammouths y sont les figures dominantes, au nombre d'environ vingt, accompagnés de bovinés, d'équidés — dont un possible asinien — et de cervidés. On y rencontre aussi des représentations humaines, des mains négatives et près d'une cinquantaine de signes, parmi lesquels figurent les tectiformes caractéristiques de la vallée de la Vézère et des signes triangulaires ovalisés.
La grotte montre plusieurs tectiformes, dont l'importance interpella H. Breuil qui s'interrogeait : « Quelle peut être la signification de ces figures qui n’ont jamais été signalées en aussi grand nombre qu’à Bernifal ? ». L'un de ces tectiformes est exceptionnel : il est composé de centaines de points rouges de moins d'un centimètre de diamètre, caractéristique unique connue à ce jour. Seules quatre grottes en France portent des tectiformes indiscutables, toutes situées dans un rayon de huit kilomètres autour des Eyzies-de-Tayac : les Combarelles, Font-de-Gaume, Bernifal et Rouffignac. D'autres cavités présentent des signes apparentés, mais leur structure diffère suffisamment pour que, selon André Leroi-Gourhan, il soit préférable de réserver le terme « tectiforme » aux formes originelles du groupe des Eyzies; ces motifs apparaissent exclusivement dans l'art pariétal et non sur supports mobiles.
Les représentations humaines restent rares en art pariétal ; la figure de Bernifal se distingue en étant coiffée d'une ramure ou de cornes. Une figure de mammouth, modelée à l'argile et partiellement intégrée au relief naturel, se trouve à plusieurs mètres de hauteur dans une cheminée difficile d'accès, ce qui suggère que le relief de la paroi a inspiré ou accueilli la figure.
Depuis 2000, la grotte fait l'objet d'une exploitation touristique limitée et organisée par son propriétaire : les aménagements sont succincts et les visites, réduites, se font sur réservation.
