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Origine et histoire

La grotte de Font-de-Gaume est une grotte ornée française située dans la commune des Eyzies-de-Tayac-Sireuil, en Dordogne. Ses parois abritent plus de 200 gravures et peintures magdaléniennes, dont des œuvres polychromes comparables à celles de Lascaux ou d'Altamira. Elle fait partie des quinze « sites préhistoriques et grottes ornées de la vallée de la Vézère » inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979, bien que son état de conservation soit moins bon que celui d'autres sites majeurs.

La découverte des œuvres pariétales eut lieu le 12 septembre 1901 par Denis Peyrony, Louis Capitan et Henri Breuil, quatre jours après celle de la grotte des Combarelles. La grotte, déjà connue des habitants locaux, servait même de terrain de jeux aux enfants, ce qui explique la présence de graffitis sur certaines peintures. Dès 1902, elle fut classée au titre des monuments historiques. Des fouilles y furent menées par Peyrony, Breuil, puis F. Prat entre 1958 et 1967, révélant des vestiges lithiques principalement châtelperroniens et aurignaciens.

Font-de-Gaume est creusée dans un massif calcaire datant du Crétacé supérieur, formé par l'écoulement des eaux souterraines. La grotte, longue de 125 mètres, s'ouvre à mi-hauteur d'une falaise et présente un couloir étroit où les premières figurations apparaissent après une étroiture appelée le Rubicon. Les œuvres, situées à une soixantaine de mètres de l'entrée, incluent des animaux (aurochs, bisons, mammouths, chevaux), des signes géométriques et quelques figures anthropomorphes. Les pigments noirs et rouges, appliqués par tamponnage ou soufflage, sont d'origine naturelle.

Parmi les représentations les plus remarquables figure une scène de deux rennes « affrontés », interprétée comme une possible parade sexuelle. Les œuvres, non datées de manière absolue, sont attribuées au Magdalénien par comparaison stylistique. Depuis 1979, la grotte est protégée par l'UNESCO et gérée par le Centre des monuments nationaux. Afin de préserver les peintures, le nombre de visiteurs a été drastiquement réduit, passant de 2 000 par jour à seulement 78 depuis 2013.

La grotte est aujourd'hui considérée comme sèche, bien que quelques écoulements subsistent sur certaines parois. Sa morphologie en haute diaclase et la présence de concrétions témoignent de sa formation géologique complexe. Les vestiges archéologiques mis au jour renvoient à plusieurs périodes, du Moustérien au Magdalénien, bien que les traces châtelperroniennes et aurignaciennes dominent. La conservation des œuvres est assurée par une régulation stricte des visites, limitant la hausse de température dans la cavité.

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