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Origine et histoire de la Grotte de Saint-Marcel

La grotte de Saint-Marcel, située à Bidon en Ardèche, est classée depuis 1934 pour ses formations géologiques et ses gisements préhistoriques. Découverte en 1836 par un chasseur, elle fut explorée par Édouard-Alfred Martel en 1892, qui en fit une description détaillée dans Les Abîmes. Ses 57 km de galeries abritent des outils lithiques moustériens et des traces d’occupation néolithique, dont une bergerie et un dolmen.

Entre 90 000 et 1 000 ans av. J.-C., la grotte fut occupée épisodiquement, notamment durant le Moustérien et le Néolithique ancien. Les fouilles de René Gilles (1971) et Robert de Joly (années 1930-1940) révélèrent des outils, une peinture rupestre datée de 20 000 ans (bovidé à l’ocre rouge), et des structures agro-pastorales. Après l’âge du bronze, son entrée s’obstrua naturellement.

L’exploitation touristique débuta en 1838 sous l’impulsion du marquis de Bernis, maire de l’époque, avec des visites encadrées pour éviter les pillages. La grotte fut modernisée dans les années 1960-1980 : création d’un tunnel d’accès (1988), spectacle lumineux, et sécurisation des zones archéologiques. Depuis 1989, 600 mètres sont ouverts au public, attirant plus de 60 000 visiteurs annuels.

Classée monument historique et site naturel en 1934, la grotte appartient aujourd’hui à Saint-Marcel-d’Ardèche, suite à une donation médiévale (1228). Son réseau, en expansion (64 km en 2020), inclut des galeries noyées et des salles récentes comme la salle du Déconfinement. Elle allie patrimoine géologique, archéologique et spéléologique, avec une renommée mondiale.

La grotte fut aussi étudiée pour son potentiel militaire durant la Seconde Guerre mondiale, l’armée perçant un accès explosif pour stocker des munitions (projet abandonné). Depuis 2012, elle a perdu son « s » officiel pour devenir la grotte de Saint-Marcel. Une expérience de vieillissement du vin y est menée par des vignerons locaux.

Géologiquement, la cavité s’est formée per ascensum à la fin du Miocène, dans des calcaires crétacés, lors de la crise de salinité messinienne. Son développement actuel dépasse 64 km, avec un dénivelé de 325 m, incluant des puits et des siphons explorés par des clubs comme l’ARSPAN ou le GASOIL.

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