Origine et histoire de la Grotte des Combarelles
La grotte des Combarelles, grotte ornée située aux Eyzies (Dordogne), est un site majeur de l'art pariétal magdalénien. Elle se trouve dans le quart sud‑est du département, près de la route D47, sur la rive gauche de la Beune, à environ 2,5 km en amont de sa confluence avec la Vézère ; la grotte de Font‑de‑Gaume est à 1,3 km à vol d'oiseau au sud‑ouest. La grotte compte plus de 600 gravures et fait partie des quinze sites préhistoriques et grottes ornées de la vallée de la Vézère inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1979. Le grand porche donne accès à deux galeries divergentes, Combarelles I et Combarelles II, auxquelles s'ajoute une troisième zone décorée, dite Combarelles III, découverte en 2005 par Marc Delluc. Combarelles I est un couloir étroit long de 249 mètres et large d'environ un mètre en moyenne ; la découverte de Combarelles III a porté la longueur totale de la galerie à environ 300 mètres. Le porche et la galerie mineure Combarelles II ont été fouillés par Émile Rivière entre 1891 et 1894, et la galerie majeure Combarelles I a été découverte le 8 septembre 1901 par Denis Peyrony, Louis Capitan et Henri Breuil. Ces galeries se sont formées par l'écoulement d'une rivière souterraine dans le calcaire. Les gravures, attribuées au Magdalénien, ont été réalisées en complément de peintures dont subsistent seulement des traces de couleur. Les peintures ont été progressivement lessivées par l'humidité et la condensation, si bien que seules les gravures sont restées nettement visibles. Le bestiaire finement gravé, souvent traité de façon réaliste, comprend chevaux, rennes, bouquetins, mammouths, rhinocéros laineux, ours, félins et quelques bovidés, parfois représentés enchevêtrés. Ces figures animales côtoient un ensemble d'environ cinquante figures anthropomorphes, beaucoup plus schématiques, ainsi que quelques signes, notamment des tectiformes. Pour la protection du site, Combarelles I a été classée au titre des monuments historiques par arrêté du 12 décembre 1902 et Combarelles II inscrite par arrêté du 24 septembre 1943. La grotte est ouverte à la visite, mais pour des raisons de conservation le nombre de visiteurs est limité à 78 par jour, répartis en groupes de douze personnes au maximum.
