Origine et histoire de la Grotte des Escabasses
La grotte des Escabasses, également nommée grotte de la Vipère, grotte de Trioulet ou grotte du Bois Noir, est une grotte ornée préhistorique située dans le Lot, sur la commune de Thémines, au lieu-dit Carrière Ferrade. Elle appartient à un propriétaire privé et n'est pas ouverte au public. La cavité a fait l'objet de sondages dès les années 1920 et a été utilisée par les maquisards pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1929, André Niederlender et Raymond Lacam ont reconnu la grotte et mis au jour, dans la première salle, des tessons de poterie, des pendeloques et des poinçons en os attribués à l'âge du Bronze, à l'âge du Fer et à la période gallo-romaine. Les premières peintures ont été découvertes lors d'une exploration en 1962 par les spéléologues G. Canet, J.-P. Bourdon de Rueyres et Michel Lorblanchet ; G. Canet avait d'ailleurs signalé pour la première fois en 1961 « un trait noir sur la paroi » et a découvert une gravure lors de travaux de désobstruction d'un boyau terminal.
La grotte se trouve sur le causse de Gramat, à environ 2 km de la grotte de Roucadour, et s'ouvre au point le plus bas de la doline dite « cloup » des Escabasses ; selon Édouard-Alfred Martel, il s'agissait anciennement d'une goule d'absorption. L'entrée est encombrée de blocs effondrés de la voûte. La cavité s'organise en plusieurs secteurs distincts : la galerie d'entrée, longue de 25 m, large de 5 m et haute de 1 à 4 m, dont le sol est en pente ; la salle des stalagmites, d'environ 35 m de long et 10 à 15 m de large, dotée d'une voûte élevée et dont le point le plus bas se situe à 30 m sous le niveau d'entrée ; la galerie du Petit Cheval, longue de 100 m, étroite (1 à 3 m de large) mais à voûte élevée, qui porte des traces de peintures préhistoriques pour l'essentiel détruites ; une galerie dite des Ours, de forme approximativement circulaire et de 12 à 15 m de diamètre ; le boyau et la salle Bourdon, d'1 à 2 m de largeur ; la galerie Canet, où G. Canet a découvert à 200 m de l'entrée une gravure de palmipède ; et la galerie du Blaireau qui se détache de la galerie des Ours.
Parmi les œuvres conservées, la galerie du Petit Cheval comporte deux panneaux : le premier, situé à 125 m de l'entrée et long d'environ 1,30 m, représente deux chevaux dont l'un est presque entier ; le second, à 135 m, n'offre plus qu'un arrière-train d'animal couvert de longs poils, vestige d'un motif aujourd'hui largement effrité. Dans la galerie Canet, la gravure du palmipède, profondément incisée, montre nettement la tête, le cou et l'aile repliée. Le décor de la grotte est attribué à une période comprise entre le Gravettien et le Magdalénien ancien. La grotte des Escabasses est classée au titre des monuments historiques depuis le 19 juin 1968.
