Origine et histoire
La grotte du Mas-d'Azil, située dans le département de l'Ariège en Occitanie, est une cavité préhistorique majeure du Paléolithique supérieur. Traversée par la rivière Arize et une route départementale, elle est l'une des rares grottes au monde accessibles en voiture. Son porche imposant (51 m de haut) et son tunnel naturel de 420 m en font un site géologique et archéologique remarquable, formé il y a deux millions d'années par l'érosion karstique.
La grotte a livré des vestiges datant de -35 000 ans (Aurignacien) jusqu'à l'Azilien (12 000 à 9 500 ans avant notre ère), une culture éponyme marquant la transition entre Magdalénien et Mésolithique. Parmi les découvertes emblématiques figurent le Faon aux oiseaux (propulseur magdalénien), des galets peints ocre, et des gravures pariétales (chevaux, bisons, signes géométriques) dans la galerie Breuil. Le crâne de Magda, une jeune fille du Magdalénien orné de plaques osseuses, y a également été exhumé.
Dès 1857, des fouilles révélèrent son potentiel archéologique, avec des contributions majeures de l'abbé Pouech (topographie), Édouard Piette (chronologie artistique), et Henri Breuil (étude de l'art pariétal). Au XXe siècle, les époux Péquart découvrirent un habitat magdalénien exceptionnel, tandis que des fouilles récentes (2011-2013) ont mis au jour des occupations aurignaciennes. La grotte, classée Monument Historique en 1942, abrite aussi un musée de la Préhistoire et un centre d'interprétation moderne.
Au-delà de la préhistoire, la grotte servit de refuge aux premiers chrétiens (IIIe siècle), probablement aux cathares (XIIIe siècle), et aux protestants pendant les guerres de Religion (XVIIe siècle). Durant la Seconde Guerre mondiale, elle fut convoitée pour y installer une usine aéronautique, projet abandonné en 1944. Aujourd'hui, elle allie tourisme, recherche scientifique, et événements culturels comme le championnat européen de tir aux armes préhistoriques.
Son environnement karstique unique, marqué par la limite Crétacé-Tertiaire et des variations glaciaires, a préservé un patrimoine géologique et archéologique exceptionnel. La grotte illustre aussi l'évolution des méthodes de fouille, de la paléontologie du XIXe siècle à l'archéologie préventive contemporaine (INRAP). Son art pariétal, bien que moins connu que Lascaux, témoigne de la créativité des sociétés préhistoriques des Pyrénées.
Protégée par son classement de 1942 et son intégration au parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises (2009), la grotte du Mas-d'Azil reste un site clé pour comprendre la transition entre les dernières sociétés de chasseurs-cueilleurs et les premières communautés néolithiques en Europe occidentale.
