Origine et histoire de la Grotte du Pech Merle
La grotte du Pech Merle, située à Cabrerets dans le Lot (Occitanie), est une grotte ornée découverte au début du XXe siècle. Elle s'ouvre dans une colline dominant les vallées de la Sagne et du Célé, dans le Quercy. Ses peintures pariétales, datées du Gravettien au Magdalénien (entre 25 000 et 13 000 ans avant le présent), en font l'une des grottes ornées les plus importantes de France. La grotte a été classée monument historique en 1951.
La découverte de la grotte s'est faite en plusieurs étapes. En 1915, Henri Redon et son cousin explorent la salle Rouge. En 1920, l'abbé Amédée Lemozi et des enfants du village, dont André David, explorent la grotte sans découvrir les peintures. Ce n'est qu'en 1922 qu'André David et Henri Dutertre, après avoir dégagé un boyau, accèdent à la salle blanche et découvrent les premières œuvres pariétales. En 1923, la grotte est acquise par Jean Lebaudy et Mlle de Gouvion-Saint-Cyr, qui financent son aménagement pour l'ouvrir au public en 1924.
La grotte comprend deux étages de galeries, dont 1 200 mètres sont accessibles aux visiteurs. Elle abrite 700 motifs peints ou gravés, dont 69 figurations animales (mammouths, bisons, chevaux, etc.) et 13 figurations humaines ou para-humaines. Parmi les panneaux les plus célèbres figurent la « frise noire », avec ses mammouths et bisons, et le panneau des « chevaux ponctués », daté du Gravettien (environ 25 000 ans). Les pigments utilisés, comme les oxydes de manganèse et le charbon de bois, ont été analysés pour comprendre les techniques artistiques préhistoriques.
Les études archéologiques, menées notamment par André Leroi-Gourhan et Michel Lorblanchet, ont révélé trois phases artistiques distinctes : une phase archaïque (vers 25 000 ans), une phase moyenne (période indéterminée) et une phase récente (Magdalénien, vers 14 000 ans). La grotte a également livré des traces d'occupation humaine, comme des empreintes de pas fossilisées et des outils en silex, bien qu'elle n'ait pas servi d'habitat permanent. En 1949, la grotte est cédée à la municipalité de Cabrerets pour un franc symbolique.
Aujourd'hui, la grotte du Pech Merle est l'une des rares grottes ornées paléolithiques encore ouvertes au public. Pour préserver les peintures, le nombre de visiteurs est limité à 700 par jour en haute saison, et les œuvres sont protégées par des grillages. Un musée adjacent, le musée Amédée-Lemozi, complète la visite en offrant une immersion dans la vie préhistorique et l'histoire des découvertes archéologiques. En 2017, la grotte a accueilli plus de 80 000 visiteurs.
