Origine et histoire de la Grotte ornée paléolithique
La grotte ornée paléolithique du Ker de Massat, appelée aussi grotte de la Campagnole, grotte du Ker, grotte du Quer ou grotte inférieure, se situe sur le Ker de Massat à Massat (Ariège, Occitanie). Sa principale période d'occupation est le Magdalénien. Elle fut la première grotte de l'Ariège pour laquelle des vestiges d'activité humaine préhistorique furent publiés et elle a joué un rôle important dans l'établissement d'une classification des époques de la préhistoire fondée sur la paléontologie, pierre angulaire des travaux d'Édouard Lartet. La grotte fait l'objet d'un classement au titre des monuments historiques par arrêté du 20 novembre 1974. La grotte supérieure, voisine, a livré une très grande quantité d'ossements d'ours des cavernes, et la multiplicité des cavités a souvent entraîné des confusions entre les différentes grottes.
La carte IGN repère trois cavités sur les flancs du Ker de Massat, dans la partie ouest de la commune, en limite de Biert, ouvertes vers la rive gauche de l'Arac, qui coule ici à environ 600 mètres d'altitude ; le sommet du Ker atteint 792 mètres. Ces cavités sont à des altitudes différentes : la grotte Rieux est indiquée vers 629 m, la grotte de la Campagnole vers 610 m, et une troisième cavité domine ces deux grottes vers 760 m. De nombreux auteurs emploient les termes « grotte inférieure » et « grotte supérieure » ; d'après Garrigou la grotte supérieure se situe sensiblement au‑dessus de l'inférieure, et selon Gailli la dénomination « grotte du Ker de Massat » correspond formellement à la grotte inférieure dite Campagnole, la grotte supérieure étant située un peu plus haut et possédant une double entrée.
Le Ker de Massat appartient au bord nord du massif des Trois-Seigneurs et est formé de calcaire urgo-aptien du Crétacé inférieur. Une structure karstique y a développé plusieurs étages de galeries ouvertes vers le nord ; plusieurs cavités correspondent à différents niveaux d'enfoncement d'un grand réseau souterrain, la grotte Rieux étant une cavité en amont de celle dite du Quer.
Dès le XIXe siècle, la région a suscité l'intérêt des préhistoriens : Alfred Fontan signala à Édouard Lartet la découverte d'os mêlés à des silex et à une faune fossile et fit une communication à la Société d'anthropologie mentionnant des vestiges d'industrie humaine. Lartet se rendit à Massat pour contrôler ces trouvailles et y observa notamment un andouiller gravé ; il publia en 1861 des travaux mettant en relation gisements et faune fossile pour proposer une première classification paléontologique des âges préhistoriques. Dans les années qui suivirent, Henry Christy, Félix Garrigou et d'autres relevèrent des restes de renne, des fragments gravés et des objets d'origine archéologique ou paléontologique, tandis que des fouilles menées entre la fin du XIXe siècle et la fin du siècle mirent au jour mobilier, céramique et quelques objets métalliques ; ces objets furent déposés au musée départemental de l’Ariège et au petit séminaire de Pamiers.
Au XXe siècle, la galerie ornée fut repérée en 1954 et les gravures furent strictement identifiées le 22 septembre 1957 par un groupe de spéléologues dirigé par Jacques Paloumé, qui informa les autorités et entreprit le relevé des œuvres ; après son décès en 1967 René Gailli reprit et acheva en partie ces relevés, et en 1984 C. Barrière obtint l'autorisation ministérielle d'étudier et de relever les œuvres en récupérant les documents antérieurs.
La grotte du Ker de Massat dite grotte de la Campagnole s'ouvre au niveau d'un chemin suivant l'ancienne route de Massat à Saint-Girons, à une altitude voisine de 620 m ; elle mesure environ 180 m et se développe en parallèle du flanc de montagne vers la grotte Rieux. Elle comporte deux niveaux de galeries superposées : un niveau fossilisé supérieur, d'accès aisé sur près de deux cents mètres, et un niveau inférieur plus récent communiquant avec le fossile par trois puits. Le porche supérieur présente de nombreux regards vers la rivière qui ressurgit dix mètres plus bas, l'étage supérieur étant en grande partie sec alors que l'étage inférieur se termine par une diaclase occupée par l'eau ; le courant conduit vers un porche inférieur où la rivière souterraine ressort. Un gisement magdalénien se situe au porche et les dessins et gravures découverts en 1957 se trouvent dans une galerie de la cavité.
La grotte Rieux, vers 610 m d'altitude, présente une double entrée et n'est aujourd'hui séparée de la grotte du Ker que par quelques mètres ; une perte se trouve à environ 50 m de l'entrée sud-est. La grotte supérieure, vers 741 m, possède trois entrées et des salles et galeries importantes qui communiquent entre elles ; elle a livré une abondante faune d'ours des cavernes. Une quatrième cavité, vers 700 m, est également répertoriée par la Société méridionale de spéléologie et de préhistoire.
Depuis le 10 janvier 1991, la grotte de la Campagnole dite du Ker de Massat est soumise à un arrêté préfectoral de protection de biotope qui réglemente son accès pour la protection des chauves‑souris et interdit sa visite du 1er mars au 30 septembre ; ce classement inclut la grotte proche du haut du Ker mais n'intègre pas la grotte Rieux. La cavité située près du sommet a été désignée successivement site d'intérêt communautaire puis zone spéciale de conservation et figure dans le réseau Natura 2000 ; les protections visent diverses chauves‑souris, le desman des Pyrénées, l'écrevisse à pattes blanches, le coléoptère Aphaenops cerberus ssp. inaequalis, le mollusque Moitessieria simoniana et un cortège d'invertébrés cavernicoles. Dans la grotte Rieux ont été signalés des acariens identifiés comme Rhagidia longipes et Rhagidia terricola.
La tradition locale rapporte qu'un ermite vivait au sommet du Ker au XIVe siècle et allumait des feux pour prévenir de l'approche de bandits, et que le Ker servit aux XVIIIe et XIXe siècles de refuge et de lieu de sépulture pour les prêtres réfractaires appelés « petchets » ; de ce passé subsistent la cabane de la Nabasse et l'oratoire Saint-Branda. Un parcours d'escalade a par ailleurs été aménagé sur la falaise.
