Origine et histoire des Grottes de la vallée de la Save
L'ensemble des grottes et abris préhistoriques de la vallée de la Save regroupe plusieurs cavités creusées dans le calcaire des gorges de la Save, sur les communes de Lespugue et Montmaurin en Haute-Garonne. Ces grottes, qui s'inscrivent dans un vaste secteur karstique d'environ 3 km2 entre la Seygouade et la Save, offrent une stratigraphie archéologique remarquable couvrant du Solutréen au Moyen Âge central. Le site est proche des grottes de Montmaurin, avec lesquelles il forme un ensemble géologique et archéologique complémentaire. Le nom Lespugue dérive du roman spulga, issu du latin spelunca, terme désignant une grotte fortifiée et à l'origine de plusieurs toponymes régionaux. Situé dans le sud de la Haute-Garonne, le massif se trouve à peu près à égale distance de l'Atlantique et de la Méditerranée et jouxte plusieurs grands gisements pyrénéens.
Les cavités se disposent sur plusieurs niveaux d'une façade calcaire en rive droite des gorges, sous le château de Lespugue pour l'étage supérieur, et s'ouvrent majoritairement vers le nord‑ouest. On y distingue, de l'amont vers l'aval, des cavités comme la grotte des Scilles, la grotte des Rideaux et ses abris voisins (Sous‑les‑Rideaux, du Bœuf, du Chien), l'abri des Harpons, la grotte de Gouërris, ainsi que des galeries et abris plus discontinus en rive gauche comme les grottes de Cahuzère et la terrasse de Bacuran. Certaines petites cavités en vis‑à‑vis complètent ce panorama topographique.
Géologiquement, le site occupe la limite entre la plaine d'Aquitaine et les Petites Pyrénées, au niveau d'une crête calcaire affectée par le décrochement de Lespugue. Le dôme Lespugue‑Montmaurin, de type brachy‑anticlinal, repose sur des calcaires micritiques compacts et s'inscrit dans la zone sous‑pyrénéenne entourée de molasses, tandis que les gorges affichent des terrasses alluviales corrélées aux phases quaternaires. Ces contextes géomorphologiques expliquent la conservation des séquences archéologiques et la présence de dépôts variés dans les gorges.
Les recherches ont été engagées à la fin du XIXe siècle puis intensifiées au début du XXe siècle, notamment par René de Saint‑Périer dont les fouilles dans les gorges de la Save ont livré de nombreux niveaux et une série de publications. Les campagnes ont repris après la guerre avec Louis Méroc puis se sont succédé à partir des années 1960 ; des inventaires et réexamen des collections ont été publiés par plusieurs chercheurs et des travaux récents portent en particulier sur les ensembles de l'abri des Harpons.
L'occupation humaine couvre de longues phases : les plus anciens indices proche de Montmaurin relèvent de l'Acheuléen, tandis que les grottes de la Save présentent des occupations intensives du Solutréen, du Gravettien et du Magdalénien, ainsi que des niveaux aziliens, laboriens et des témoignages néolithiques, protohistoriques et médiévaux dans certains abris. L'abri des Harpons offre une séquence continue du Solutréen à l'Azilien et inclut tous les horizons magdaléniens, et la grotte des Rideaux est particulièrement liée au Gravettien.
Parmi les découvertes les plus célèbres figure la Vénus de Lespugue, une statuette féminine en ivoire de mammouth trouvée dans la grotte des Rideaux et attribuée au Gravettien moyen ; l'original est conservé au Musée de l'Homme à Paris et des copies sont exposées localement. L'abri des Harpons a livré une autre figure féminine gravée sur une baguette de bois de renne, des baguettes décorées, une représentation frontale d'ours gravée sur os et divers objets de parure. Les ensembles osseux et lithiques comportent, selon les sites, bâtons percés, sagaies, aiguilles à chas, lampes et éléments d'outillage solutréen et magdalénien, ainsi que des témoins de contacts marins sous la forme de coquilles provenant de côtes atlantiques et méditerranéennes. La grotte des Bœufs a notamment fourni une tablette sculptée représentant une sole et d'autres pièces d'art mobilier se distinguent par leur rareté dans le bestiaire préhistorique, comme la côte gravée de serpents des Rideaux.
Les collections issues des fouilles historiques sont conservées dans plusieurs institutions ; l'inventaire et la révision de ces lots ont fait l'objet de publications et de travaux récents. L'ensemble des grottes et abris préhistoriques de la vallée de la Save est classé monument historique, selon un périmètre cadastral précis qui n'inclut pas la grotte de Gouërris, et certaines cavités ont déjà été altérées par l'exploitation des carriers.
Le site demeure apprécié pour la randonnée, l'escalade et la pêche, et les collectivités locales travaillent à son ouverture au public et à la recherche, avec des projets de réhabilitation de la route d'accès et de création d'un lieu d'accueil afin de concilier valorisation, sécurité et protection scientifique.
