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Origine et histoire

La grotte de Maxange, située au Buisson-de-Cadouin dans le sud de la Dordogne (Nouvelle-Aquitaine), a été découverte en juillet 2000 lors de travaux dans une carrière de pierre. Angel Caballero, exploitant de la carrière Mestreguiral, a mis au jour une cavité obstruée, révélant après dégagement des cristallisations exceptionnelles le 15 août 2000. Le nom Maxange combine les prénoms de son père, Maximilien (initiateur de la carrière), et le sien. Dès 2003, l’exploitation minière a été abandonnée au profit d’une valorisation touristique, avec une ouverture au public le 20 avril 2003, jour de Pâques. Le site a été classé par arrêté ministériel en 2013 pour sa valeur géologique et paysagère.

La grotte se compose de deux réseaux karstiques totalisant 200 mètres, divisés en une grotte inférieure (70 m) aux bouquets d’aragonite et une grotte supérieure (130 m) riche en concrétions variées. Creusée à l’Éocène par une rivière souterraine dans des calcaires du Campanien (Crétacé supérieur), elle a évolué d’un milieu noyé à une cavité aérienne, partiellement comblée par des sédiments. Les cristallisations, dont des excentriques emblématiques comme le perroquet, se sont formées pendant et après cette phase. Des traces d’ours des cavernes (griffades, omoplate) attestent d’une fréquentation préhistorique.

Les concrétions de Maxange, en calcite et aragonite, présentent une diversité remarquable : excentriques (surreprésentées), stalactites, stalagmites, colonnes, draperies, fistuleuses, et triangles (non accessibles au public). Leur coloration, du brun terreux au blanc translucide, résulte de variations en oxydes de fer. Le site, visité par 40 000 personnes annuellement, emploie une dizaine de saisonniers en été. En 2024, un acte de vandalisme a endommagé une concrétion, rappelant la fragilité de ce patrimoine.

Classée parmi les sites naturels protégés de Dordogne, la grotte de Maxange illustre à la fois un phénomène géologique rare et un modèle de reconversion touristique réussie. Son aménagement, initié après l’arrêt de l’exploitation minière, a permis de préserver un écosystème souterrain unique, tout en offrant une expérience pédagogique sur la spéléogenèse et la cristallogenèse. Le site reste un témoignage vivant des interactions entre activité humaine, histoire naturelle et conservation du patrimoine.

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