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Origine et histoire

La grotte de Montespan, également appelée Souterrain de Houantaou, est une cavité souterraine classée au titre des monuments historiques depuis le 18 février 1924. Située sur les communes de Montespan et Ganties en Haute-Garonne (Occitanie), elle est célèbre pour ses scènes d'art pariétal et ses statues d'animaux en argile, datant du Paléolithique supérieur. Ces œuvres comptent parmi les plus anciennes au monde et ont contribué à la théorie du culte de l'ours.

La découverte majeure de la grotte eut lieu le 21 août 1922, lorsque Norbert Casteret franchit deux siphons en apnée et y découvrit des reliefs en argile façonnés par l'homme, représentant des chevaux et un ours acéphale avec un crâne d'ours à ses pieds. Ces éléments, datés du Paléolithique supérieur, furent à l'origine de la théorie du culte de l'ours développée par des préhistoriens dès les années 1920. Malgré cette découverte officielle, des mentions de ce lieu apparaissent dans des livres de la fin du XIXe siècle, suggérant une connaissance antérieure.

Le nom de la grotte, « Hountaou » ou « Hount du Hountaou », provient du gascon Hont ou Hontau, signifiant « fontaine » ou « source ». Ce terme fait référence à une résurgence ou une source naturelle, typique des formations karstiques de la région. La grotte, creusée dans le calcaire urgonien, fait partie d'un réseau souterrain plus vaste.

Depuis sa découverte, la grotte de Montespan a subi d'importantes dégradations dues aux visites répétées. Certains reliefs ont disparu, et il n'en reste parfois que les témoignages des premiers découvreurs. Aujourd'hui, elle est fermée au public pour préserver les vestiges restants.

La grotte est située à l'adresse approximative : 62 Vge de Montespan, 31260 Montespan, dans le département de la Haute-Garonne. Elle est propriété de la commune et protégée par son classement au titre des monuments historiques.

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