Origine et histoire du Souterrain de Houantaou
La grotte ornée dite Souterrain de Houantaou, également appelée grotte de Montespan, est une cavité souterraine située sur les communes de Montespan et Ganties (Haute-Garonne, Occitanie) et classée au titre des monuments historiques depuis 1924. Elle est réputée pour ses scènes d'art pariétal et pour des statues d'animaux en argile attribuées au Paléolithique supérieur. Le 21 août 1922, Norbert Casteret franchit en apnée deux siphons ; en 1923, il y découvre des reliefs en argile façonnés par l'homme, représentant notamment des chevaux, ainsi qu'une statue d'argile d'un ours acéphale accompagnée d'un véritable crâne d'ours. Ces représentations, datées du Paléolithique supérieur, figurent parmi les plus anciennes connues au monde et, recoupées avec d'autres découvertes, ont contribué à l'élaboration de la théorie du culte de l'ours proposée par certains préhistoriens dès les années 1920. Le nom de Montespan provient de la commune éponyme, mais l'appellation locale donnée par les villageois était le souterrain de La Hountaou ou Hount du Hountaou en gascon. Les termes "Hount" et "Hountaou" retranscrivent phonétiquement les gascons Hont et Hontau, qui signifient "fontaine", désignant ici une source ou une résurgence. La grotte s'inscrit dans un réseau souterrain creusé dans le calcaire urgonien. Fortement dégradée depuis sa découverte, la cavité est fermée et l'accès y est interdit : les visites répétées ont entraîné la disparition de certains reliefs, dont plusieurs ne subsistent que par les témoignages des premiers découvreurs. Des notices et des plans sont consultables dans des ressources telles que la base Mérimée et le site europreart.net, et des informations complémentaires figurent dans les portails consacrés à la Haute-Garonne, à la préhistoire, aux Pyrénées, à la spéléologie et aux monuments historiques.
