Origine et histoire de la halle aux grains
La halle aux grains d'Aix-en-Provence trouve son origine dans un projet municipal du début du XVIIIe siècle visant à restructurer l’espace urbain autour de la place du Marché. Dès 1709, la ville acquiert des maisons pour agrandir cette place et y construire un grenier à blé, en réponse aux plaintes contre les négociants. Les premières pierres sont posées en 1718 sous la direction des maîtres maçons Melchior Ferréol, Antoine Ferréol, et Charles Laurens, avec des plans validés par l’architecte Laurent II Vallon. Ce premier bâtiment, modeste, ne couvre qu’une partie de l’actuelle halle, à l’angle de la place Richelme et de la rue Vauvenargues (alors rue Donalari).
Entre 1737 et 1738, la municipalité agrandit le marché en achetant des maisons adjacentes, permettant son extension jusqu’à la rue du Grand-Horloge. Parallèlement, entre 1741 et 1742, la place de l’Hôtel-de-Ville est créée par l’expropriation et la démolition de 16 maisons, sous la supervision de l’architecte provincial Laurent Vallon. Ce réaménagement urbain s’accompagne de la construction d’une fontaine centrale en 1756, ornée d’une colonne antique offerte par le Chapitre. Ces transformations reflètent la volonté d’embellir la ville et de moderniser ses infrastructures commerciales.
La halle aux grains actuelle prend forme entre 1759 et 1767, sous la direction de l’architecte Georges Vallon, fils de Laurent. Les travaux, confiés aux entrepreneurs Louis Magnan, Antoine Ricard et Joseph Laty, s’étalent sur près de huit ans en raison de contraintes budgétaires. Le sculpteur Jean-Pancrace Chastel réalise entre 1761 et 1765 le fronton allégorique en pierre de Calissanne, représentant le Rhône (Saturne) et la Durance (Cybèle), symboles de la fertilité provençale. Le style baroque de la façade, marqué par une symétrie classique, devient emblématique de l’architecture aixoise du XVIIIe siècle. Le coût total des travaux s’élève à 54 696 livres, incluant 1 500 livres d’honoraires pour Vallon.
Après sa fonction initiale de marché aux grains, le bâtiment connaît des usages variés : il abrite la Bourse du Travail de 1896 à 1922, puis les services des P.T.T. à partir de 1923, après une restauration menée par l’architecte Liautaud. Classé monument historique en 1983 pour ses façades et toitures, il accueille aujourd’hui une annexe de la Bibliothèque Méjanes, un bureau de poste et des bureaux municipaux. Son évolution illustre l’adaptation du patrimoine aixois aux besoins changeants de la société, tout en préservant son héritage architectural.
La construction de la halle s’inscrit dans un contexte plus large de planification urbaine à Aix-en-Provence, marqué par la création de places publiques et l’uniformisation des façades. Les délibérations du Conseil de ville, comme celle du 9 août 1742 imposant un plan d’architecture pour les nouvelles constructions, témoignent d’une volonté de cohérence esthétique. L’utilisation de rentes pour financer les expropriations (64 000 livres en 1741) révèle aussi les mécanismes économiques de l’époque, où la municipalité combine pression juridique et négociations pour mener à bien ses projets.
