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Origine et histoire de l'hôpital

L’hôpital de Villefranche-de-Conflent est fondé en 1225 par Pons de Sarabeu, dans une maison qu’il avait fait construire au cœur de la cité médiévale. L’édifice, conservé presque sans remaniements majeurs, se distingue par sa tour quadrangulaire couronnée de corbeaux en pierre, vestiges d’un ancien chemin de ronde. Ces éléments architecturaux, ainsi que les embrasures et les arcs en plein cintre de la façade, reflètent les techniques de construction du XIIIe siècle, avec des matériaux locaux disposés en lits horizontaux réguliers et des chaînes d’angle renforcées.

La ville de Villefranche-de-Conflent, fondée en 1091 par le comte de Cerdagne Guillem Ramon, devient rapidement la capitale du Conflent et un carrefour stratégique contrôlant l’accès aux vallées pyrénéennes. Au XIIIe siècle, période de construction de l’hôpital, la cité se dote d’infrastructures civiles et religieuses, dont l’église Saint-Jacques et des fortifications remaniées au fil des siècles. L’hôpital s’inscrit dans ce contexte de développement urbain, répondant aux besoins d’une population croissante et aux impératifs de défense, comme en témoignent ses vestiges militaires (crénelages, tour de guet).

Au XVIIe siècle, la ville est profondément transformée par les ingénieurs de Vauban, qui renforcent ses défenses avec le Fort Libéria et modernisent ses remparts. Bien que l’hôpital ne soit pas directement mentionné dans ces travaux, son architecture médiévale contraste avec les ajouts classiques de cette époque. Classé aux monuments historiques en 1965 pour ses façades et toitures, l’édifice illustre la dualité civile et militaire de Villefranche, entre héritage médiéval et adaptations aux conflits modernes.

Aujourd’hui, l’hôpital de Villefranche-de-Conflent, propriété de la commune, fait partie d’un ensemble urbain exceptionnel, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008 pour son système fortifié conçu par Vauban. Son état de conservation remarquable, avec des éléments comme les vantaux anciens de la porte d’entrée ou les fenêtres géminées, en fait un témoignage rare des hôpitaux médiévaux en Occitanie. La ville, adhérente aux Plus Beaux Villages de France, met en valeur ce patrimoine dans un cadre touristique et historique préservé.

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