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Origine et histoire

L’hôpital des pèlerins de Pons, aussi appelé hôpital-neuf, est un ancien hospice médiéval situé dans la ville-basse de Pons, en Charente-Maritime. Fondé en 1160 par Geoffroy III de Pons, il avait pour vocation d’accueillir les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle, ainsi que les pauvres et les enfants abandonnés. Son emplacement hors des murs de la ville permettait un accès permanent, de jour comme de nuit, contrairement à l’ancien hôpital Saint-Nicolas, situé dans la ville-haute et inaccessible après la fermeture des portes.

L’ensemble architectural comprenait initialement une salle des malades, une église prieurale dédiée à Notre-Dame, et un porche roman enjambant la route Saintes-Bordeaux. Géré par des prieurs, puis par des religieux de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem au XVIe siècle, l’hôpital fut endommagé pendant les guerres de Religion. Au XVIIIe siècle, Charles-Eugène de Lorraine, prince de Lambesc, ordonna des travaux de modernisation, incluant la construction d’une chapelle et l’aménagement de la salle des malades.

Classé monument historique dès 1879 pour son porche, l’hôpital fut partiellement inscrit ou classé au fil du XXe siècle pour ses logis, son église et sa crypte. Après une période d’abandon au XIXe siècle, il bénéficia d’une restauration majeure entre 1998 et 2004, suite à son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1998. Aujourd’hui, il accueille des manifestations culturelles et se visite, témoignant de son rôle historique dans l’accueil des pèlerins et des démunis.

Parmi les éléments remarquables, le porche roman, orné de graffiti évoquant la légende de saint Jacques, donne accès à la salle des malades, couverte d’une charpente du XIIIe siècle. Les vestiges de l’église prieurale, dont les murs gouttereaux de 38 mètres de long, rappellent l’importance passée du site. Une crypte médiévale, ancienne charnier, et des logis des XVIIIe et XIXe siècles complètent cet ensemble, marqué par des réutilisations successives comme école ou logements.

L’hôpital illustre l’évolution des pratiques hospitalières et caritatives du Moyen Âge à l’époque moderne. Son classement par l’UNESCO souligne son rôle dans les chemins de Compostelle, tandis que ses transformations reflètent les besoins changeants de la population locale, entre assistance aux pèlerins, soins aux malades et accueil des abandonnés.

Devenir actuel

L'Hôpital des pèlerins fait partie des 71 monuments ainsi que 7 portions de chemins sont inscrits depuis 1998 sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco sous le titre officiel de « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France ».

Il est sur le chemin de la Via Turonensis ou « voie de Tours » qui part de la tour Saint-Jacques à Paris.

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