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Origine et histoire

L’hôpital général de Douai, fondé sous l’Ancien Régime, n’a jamais eu de vocation médicale initiale mais servait à enfermer les mendiants et les pauvres. Créé en 1656 par le pouvoir royal pour lutter contre la mendicité, il devint rapidement une maison de correction et une prison, reflétant les préoccupations sociales et religieuses de l’époque, notamment portées par la Compagnie du Saint-Sacrement sous Louis XIII et Louis XIV. La crise économique liée à la Fronde aggrava la pauvreté, justifiant sa création comme outil de contrôle social et de moralisation.

L’établissement actuel fut érigé grâce à des lettres-patentes de Louis XV en juin 1752, avec une première pierre posée le 22 juillet 1756 par Charles-Joseph de Pollinchove, président du Parlement de Flandre. Conçu en forme de croix pour séparer hommes, femmes, garçons et filles, le bâtiment central abritait une cuisine au rez-de-chaussée et une chapelle en rotonde à l’étage. Les infirmeries, ajoutées à partir de 1788, furent achevées en 1806 après des interruptions dues à la Révolution. Le fronton d’entrée, orné d’une allégorie de la Charité sculptée par Théophile Bra en 1835, symbolise sa vocation caritative.

Au XIXe siècle, l’hôpital accueillait jusqu’à 673 pensionnaires lors des crises frumentaires, avant de se transformer en un établissement médical moderne. Au XXe siècle, il devint une maison de retraite, accueillant 160 personnes âgées dépendantes jusqu’en 2011. Désaffecté en raison de normes réglementaires, le site fut racheté en 2012 par la communauté d’agglomération du Douaisis, puis revendu en 2014 pour une reconversion en complexe hôtelier et logements de luxe, malgré des retards importants dans les travaux.

Classé monument historique en 1946, l’hôpital général illustre l’évolution des politiques sociales, de l’enfermement des pauvres à l’accueil des personnes âgées. Son architecture, marquée par une croix centrale et des ailes distinctes, reflète les principes de séparation et de discipline de l’époque. Les bombardements de 1944 endommagèrent certaines dépendances, aujourd’hui disparues, mais le corps principal fut restauré à l’identique, préservant ce témoignage majeur du patrimoine hospitalier et caritatif français.

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