Origine et histoire de l'hôpital militaire
L’hôpital maritime de Rochefort, ou hôpital de la Marine, est un édifice militaire inauguré en 1788, conçu comme le premier hôpital pavillonnaire de France. Situé sur la Butte à l’extérieur des remparts de Rochefort (Charente-Maritime), il remplace un précédent hôpital fondé en 1666 à Tonnay-Charente, puis transféré en 1683 sur le quai aux Vivres. Son architecture innovante, inspirée du Royal Navy Hospital anglais de Stonehouse, répond aux besoins d’isolement des patients pour limiter les contagions, une avancée majeure en prophylaxie hospitalière.
Le projet est lancé en 1782 par Charles de Castries, secrétaire d’État à la Marine, et confié à l’ingénieur Pierre Toufaire. Construit en cinq ans (1783–1788), l’hôpital s’étend sur sept hectares avec neuf bâtiments organisés en H, incluant une chapelle en rotonde et des pavillons dédiés. Il accueille jusqu’à 1 200 lits, réservés aux militaires, marins et ouvriers de l’arsenal. Son approvisionnement en eau, assuré par une pompe à feu alimentée par la Charente, est une prouesse technique pour l’époque.
L’établissement abrite dès 1788 l’École de médecine navale de Rochefort, fondée en 1722 par Jean Cochon-Dupuy, première au monde dans son domaine. Cette école forme des chirurgiens-majors embarqués, combinant anatomie, médecine et pharmacie. Le pavillon sud-ouest, dédié à l’école, devient un lieu d’enseignement réputé, bénéficiant d’un jardin botanique (créé en 1738) et d’une bibliothèque de 25 000 volumes. Les autopsies, pratiquées sur les patients décédés, y sont systématisées dès le XVIIIe siècle.
Au XIXe siècle, l’hôpital évolue : il devient thermal en 1868 après la découverte d’une source ferrugineuse, puis est rebaptisé hôpital des armées Amédée-Lefèvre en 1981. Fermé en 1983, il est vendu en 1989 à une société immobilière. Le pavillon de l’école de médecine, classé monument historique en 2022, est transformé en musée en 1998. Depuis 2024, une réhabilitation en logements et établissement thermal est en cours, préservant ce patrimoine architectural et médical exceptionnel.
L’hôpital maritime illustre l’histoire de la médecine navale française, marquée par des innovations comme l’enseignement anatomique systématique ou l’hygiène hospitalière. Son déclin au XXe siècle reflète les mutations des systèmes de santé, mais son héritage perdure à travers le musée et les projets de valorisation contemporaine. Classé partiellement aux Monuments historiques (1965, 2021–2022), il reste un symbole du génie militaire et médical des Lumières.
