Origine et histoire de l'hospice de la Charité
L’hospice de la Charité de Mâcon, aussi appelé hôtel Soufflot, fut fondé en 1621 par Saint-Vincent de Paul lors de son passage dans la ville. Frappé par la pauvreté locale, il créa une des premières « Charités » de France pour soigner indigents et déficients mentaux. Initialement installé dans des maisons insalubres près de la Saône, l’établissement devint vite insuffisant : en 1721, il abritait 143 pensionnaires dans des bâtiments menaçant ruine. L’insalubrité persistante conduisit à sa reconstruction à partir de 1752.
Le nouvel hospice, conçu par l’architecte Jacques-Germain Soufflot (également auteur de l’Hôtel-Dieu de Mâcon), fut bâti entre 1752 et 1761 sous la direction de Michel Minoya. Organisé autour d’une cour carrée surélevée pour éviter les crues de la Saône, il comprenait quatre ailes : une pour les hommes, une pour les femmes, une chapelle elliptique à coupole, et des espaces collectifs comme une crèche et un établissement de bains. La façade sur la rue Carnot, inspirée de l’architecture romaine, masquait les contraintes d’un parcellaire exigu. La chapelle, accessible aux malades via des tribunes, fut inscrite à l’Inventaire en 1982.
Parmi les éléments remarquables, le tour d’abandon – l’un des rares encore visibles en France – permettait aux mères d’y déposer anonymement leurs nouveau-nés en tirant une cloche. Ce système, critiqué pour encourager les abandons, fut interdit en 1904. La chapelle, avec ses balustrades en fer forgé et son plan ovoïde, illustre l’innovation de Soufflot, mêlant structures gothiques et ambiance théâtrale. L’hospice fonctionna jusqu’au début du XXIe siècle comme résidence pour personnes âgées, avant d’être désaffecté.
Classé monument historique en totalité en 2013 après une campagne de sauvegarde, l’édifice fut racheté par la municipalité en 2011 pour un euro symbolique. Une réhabilitation complète, menée par le Groupe François 1er, le transforma en appartements (loi Monuments Historiques) entre 2011 et 2021. Les décors originaux (boiseries, apothicairerie) furent préservés et transférés à l’Hôtel-Dieu de Mâcon. Aujourd’hui sauvé, l’hospice témoigne de l’architecture hospitalière du XVIIIe siècle et de l’héritage caritatif de Saint-Vincent de Paul.
L’historique du site révèle aussi des anecdotes tragiques, comme la mort de Françoise-Alix de Lamartine, mère du poète, ébouillantée dans les bains de l’hospice en 1829. Les archives municipales (fonds GG 342) détaillent les travaux postérieurs à 1761, incluant la reconstruction de la façade côté Saône en 1781 après la démolition des remparts. Malgré des projets de casernement au XIXe siècle, l’hospice conserva sa vocation médicale jusqu’à sa fermeture au début des années 2000.
