Origine et histoire de l'Hôtel Astier de Montfaucon
Perché sur un éperon dominant la falaise sud et présentant sa façade principale sur la place de l'horloge, l'ancien hôtel Astier de Montfaucon occupe une place déterminante dans le bourg de Ménerbes. Hôtel particulier élevé vers 1670 par la famille d'Astier de Montfaucon, qui vivait habituellement à Carpentras, il est racheté en 1751 par l'hôpital des pauvres, qui procède à des aménagements et réparations sans modifier le parti général de l'architecture. À partir du milieu du XIXe siècle, l'édifice accueille aussi l'école de filles et conserve cette fonction jusqu'à la dernière guerre. De plan rectangulaire triple en profondeur, le bâtiment comprend un étage de soubassement aux salles voûtées conservant des vestiges antérieurs, un rez-de-chaussée entièrement voûté en arêtes, un étage et un comble. La construction, partiellement en moellons enduits et partiellement en pierre de taille, est soignée. À l'ouest, une terrasse engazonnée, ancien jardin clos, domine le paysage ; y subsistent une fontaine adossée ornée d'un masque sculpté et un puits ouvrant sur une citerne alimentée par des chêneaux de pierre recueillant les eaux pluviales. À l'intérieur, le monumental escalier d'honneur à volées droites et balustres carrés, le décor architectural toscan homogène du rez-de-chaussée, les quatre cheminées anciennes et les vestiges du décor peint de la chambre à alcôve de l'étage constituent les éléments les plus remarquables. Le bâtiment se distinguait à l'origine par des ouvertures généreuses sur l'extérieur : au sud-est, côté place et cour, le grand arc permettait d'entrer directement dans le porche qui desservait l'escalier ; au nord-ouest, côté jardin, la façade s'ornait d'une galerie de deux travées au rez-de-chaussée et d'une loggia à l'étage, ouvertes par des arcades en anse-de-panier. Ce dispositif, bien que modifié par des remaniements, reste parfaitement lisible. On observe en Provence d'autres exemples d'un parti similar d'inspiration italianisante, comme la galerie sur cour de l'hôtel d'Arlatan à Arles, mais la plupart relèvent d'édifices urbains où la galerie sert de circulation et de distribution. À Ménerbes, dans un contexte moins urbain, l'hôtel d'Astier a davantage la vocation d'une résidence de campagne ; le fait que ces espaces s'ouvrent au nord-ouest, à l'abri du soleil, renforce cette hypothèse et confère une originalité particulière au bâtiment. Enfin, l'intérêt du monument tient aussi à la bonne conservation de ses structures, au soin apporté à sa construction et à la qualité de certains de ses éléments.
