Origine et histoire de l'Hôtel de Cheusses
L'ancien hôtel de Cheusses, dit hôtel de l'Intendance maritime, est le plus ancien bâtiment civil de Rochefort et a précédé la fondation de la ville et de son arsenal. De plan classique en « U », entre cour et jardin, il se compose d'une vaste cour d'honneur, d'un corps de logis central flanqué de deux ailes et d'une porte monumentale ornée de pilastres et d'un entablement doriques ; des guérites en pierre latérales sont d'une époque postérieure. L'avant-corps de la façade orientée vers l'est porte un entablement surmonté d'un grand cartouche ; l'intérieur conserve des cheminées sculptées en bois. Les premières constructions remontent à la fin du XVIe-début du XVIIe siècle, lorsque Gédéon de Lauzeré fit ériger le premier corps de bâtiment ; l'édifice tient son nom de Jacques Henri de Cheusses, dernier seigneur de Rochefort qui le posséda. En 1594, la seigneurie avait été vendue à Adrien de Lauzeré, qui choisit de rebâtir la demeure à la place d'un vieux château en ruine ; le corps de logis principal fut mis en place vers le milieu du XVIIe siècle. La fondation de l'arsenal en 1666 plaça l'hôtel en position dominante sur la Charente et sur les installations navales, offrant une vue d'ensemble sur le port de guerre et guidant l'orientation des rues de la ville. Entre 1690 et 1927, il abrita successivement les commandants de la Marine, chefs militaires de l'arsenal, tandis que l'intendance et les services administratifs occupèrent d'autres édifices. L'aile sud, ajoutée entre 1670 et 1672, acheva la composition en « U » ; un jardin à la française existait alors entre l'hôtel et la rivière, disparu vers 1830 lors de la création de la Porte du Soleil pour les besoins de l'arsenal. La seconde moitié du XVIIIe siècle fut marquée par d'importantes réparations et reprises : l'aile sud fut reprise vers 1744, l'aile nord remise à neuf en 1751 avec l'ajout d'un cadran solaire, et un portail néoclassique flanqué de guérites fut construit entre 1749 et 1775 par l'ingénieur Onésime Augias. Un avant-corps décoré dans un goût rococo, avec motifs de feuilles d'acanthe et coquillages, renforça la fonction représentative du bâtiment. Classé monument historique le 19 janvier 1932, l'hôtel connut au XXe siècle plusieurs vocations : converti en musée naval en 1936, il fut réaffecté à des fonctions militaires en 1939, occupé partiellement puis totalement par les autorités allemandes entre 1940 et 1942, et accueilli ensuite divers services de la Marine jusqu'aux années 1950. Des efforts de rénovation ont permis la réouverture du musée en 1973, et depuis 1978 l'hôtel abrite le musée national de la Marine. Les boiseries présentes dans cinq salles, au rez-de-chaussée et à l'étage, sont d'inspiration néoclassique et constituent les plus anciennes boiseries de Rochefort ; elles reposent sur des dessins à l'encre et mine de plomb signés Onésime Augias et datés de 1771 et 1775, et représentent des guirlandes de lauriers, de fleurs et de feuillages. Aujourd'hui, l'hôtel de Cheusses reste un témoin majeur de l'histoire urbaine et navale de Rochefort, à la fois ouvert sur la ville et sur l'ancien arsenal.
