Origine et histoire
Hôtel de Fleuriau
L'hôtel particulier, construit dans le goût parisien au milieu du XVIIIe siècle pour Jean Regnaud de Beaulieu, présente un corps central flanqué de deux ailes en retour qui enferment une cour close et un grand portail sur la rue. La façade sur jardin s'ouvre, au rez-de-chaussée, par des baies en plein cintre et, au premier étage, par de larges fenêtres ; un salon conserve des boiseries, des trumeaux de glace et une cheminée. Le négociant rochelais Aimé-Benjamin Fleuriau, revenu de Saint-Domingue où il avait fait fortune et possédait une habitation sucrière, acquit l'hôtel au XVIIIe siècle et, pour l'agrandir, acheta une maison adjacente dont il fit démolir une partie afin d'y adjoindre un nouveau corps de bâtiment probablement élevé par l'entrepreneur-architecte Henri Tourneur ; les deux corps sont reliés par des ouvertures percées à chaque étage. La même famille occupa l'hôtel jusqu'à sa vente dans les années 1970. La façade sur jardin et les décors intérieurs ont été classés au titre des monuments historiques, les autres façades et les toitures ayant fait l'objet d'un classement distinct.
Depuis 1982 l'édifice abrite le musée du Nouveau Monde, consacré aux relations entre La Rochelle et les Amériques. Premier musée français à aborder le passé négrier d'un port et à exposer des éléments liés à la traite et à l'esclavage dans les colonies antillaises, il présente peintures, gravures, dessins, sculptures, cartes anciennes et objets d'art décoratif illustrant la découverte des Amériques, l'histoire portuaire de La Rochelle, la traite négrière, les productions coloniales, les abolitions de l'esclavage, les explorations en Nouvelle-France, la traite des fourrures, les sociétés autochtones et les mouvements d'expansion vers l'Ouest, ainsi que des collections contemporaines et des expositions temporaires. Riche d'environ 2 200 œuvres, la collection reflète à la fois les visions européennes du Nouveau Monde et l'impact économique et culturel des échanges transatlantiques sur La Rochelle. Labellisé « musée de France » depuis 2002, l'établissement propose audioguides, livrets et un espace familles destiné au jeune public. Parmi les pièces remarquables figurent une Vue du port de La Rochelle d'après Joseph Vernet, la maquette du navire négrier L'Amitié et de nombreux objets et portraits témoignant des échanges, des trafics et des représentations entre les continents.
