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Origine et histoire

L’hôtel de Gassion fut construit entre 1867 et 1872 à Pau par l’architecte Jean Marcelin Sylvestre Dumoulou pour l’homme d’affaires Jean Lafourcade-Camarau, enrichi au Brésil. Ce palace de 8 étages, doté d’un ascenseur hydraulique et d’une turbine hydroélectrique, visait à accueillir une clientèle étrangère aisée, attirée par le climat béarnais. Son plan asymétrique s’inspirait du château d’Henri IV, avec une cour intérieure, des écuries, et un étage noble abritant casino, salle de bal, et salons de jeux.

Le projet coûta deux millions de francs-or et attira des personnalités comme le roi Alphonse XIII d’Espagne ou la princesse russe Kougouchef. Après la mort de Lafourcade en 1880 et une faillite, l’hôtel fut racheté par la famille Loubet, qui confia sa gestion aux Meillon (1886-1928). Ces derniers en firent un lieu incontournable pour la haute société, avant sa conversion en copropriété dans les années 1930, victime de la crise économique.

L’hôtel, aujourd’hui divisé en 55 appartements, conserve des éléments remarquables comme les décors des salons du Cercle anglais, inscrits aux Monuments Historiques en 1988. Sa façade néoclassique, avec balcons à balustres et tours octogonales, offre une vue imprenable sur les Pyrénées. Le bâtiment symbolise l’âge d’or de Pau, alors surnommée « ville anglaise » puis « ville américaine » pour son attractivité touristique.

Le site s’élève sur l’emplacement d’un ancien hôtel particulier du XVIIe siècle, transformé en prison départementale après la Révolution. Lafourcade acquit ce terrain stratégique entre le château de Pau et l’église Saint-Martin, marquant la transition d’un usage carcéral à un projet hôtelier ambitieux. L’architecture intégrait des innovations techniques (électricité, téléphone) rares pour l’époque.

Les salons du Cercle anglais, seuls espaces préservés, illustrent le faste d’origine avec leurs lambris, pilastres, et plafonds moulurés. Les médaillons peints et les arcades encadrées de sculptures féminines témoignent d’un décor éclectique, mêlant classicisme et exubérance Belle Époque. L’extérieur, organisé autour d’une cour à double accès, reflète une hiérarchie sociale entre clients et personnel.

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