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Origine et histoire

L’hôtel de la Sénéchaussée, situé à Fontenay-le-Comte en Vendée, est un hôtel particulier construit entre 1590 et 1595 pour Jacques Gobin, ancien receveur des tailles, et son épouse Jacquette Fourestier. Érigé après la destruction de leur précédent logis lors du siège de 1574, l’édifice combine des façades en pierre de taille et des murs en moellon, avec des toits initialement couverts de tuiles, remplacées plus tard par de l’ardoise. La tour centrale, dite « tour Mélusine », tire son nom d’une gravure représentant la fée, ornant une fenêtre du second étage.

À l’origine conçu comme résidence privée, l’hôtel fut saisi en 1679 et converti en hôpital provisoire, puis en prison pendant la Révolution. Au XIXe siècle, il servit d’entrepôt militaire avant qu’une cheminée ornée de griffons ne soit transférée au château de Terre-Neuve par Octave de Rochebrune. En 1980, la ville de Fontenay-le-Comte acquiert le bâtiment pour y installer le Trésor public après une restauration majeure, incluant des fouilles archéologiques en 1997. Classé monument historique en 1988, il conserve des vestiges médiévaux, comme une tour de l’ancienne enceinte urbaine.

L’histoire de l’hôtel est marquée par des propriétaires illustres, dont le gouveur de La Rochefoucauld (1621–1627), dont le fils François de La Rochefoucauld, auteur des Maximes, y passa son enfance. Bien que surnommé « sénéchaussée » en référence à son usage judiciaire présumé, les archives révèlent qu’il s’agissait d’une demeure privée, liée au fief de Guinefolle sous l’Ancien Régime. Ses transformations successives — hôpital, prison, bâtiment administratif — reflètent les bouleversements politiques et sociaux de la région, de la Renaissance à l’époque contemporaine.

Architecturalement, l’hôtel se distingue par ses deux façades sur cour et ses tours d’escalier en pierre, contrastant avec les parties en moellon. Les modifications des couvertures (tuiles puis ardoises) et la disparition des communs au XXe siècle témoignent de son évolution. Aujourd’hui propriété communale, il abrite des services publics tout en préservant des éléments patrimoniaux, comme les caves voûtées et la tour Mélusine, symbole des légendes poitevines.

Les sources mentionnent également des projets avortés, comme sa conversion en sous-préfecture en 1834 par l’architecte Jean-Firmin Levêque, ou son rôle d’hospice post-révolutionnaire. Les fouilles de 1997 ont permis de mieux comprendre son organisation spatiale d’origine, tandis que son inscription aux monuments historiques en 1988 consacre sa valeur patrimoniale, entre histoire judiciaire, architecture Renaissance et mémoire locale.

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