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Origine et histoire de l'Hôtel des Échevins

L'hôtel des Échevins est un hôtel particulier de la fin du XVe siècle, situé au cœur de Bourges ; il a été longtemps l'hôtel de ville avant de devenir le musée Estève. Au XVe siècle la ville était administrée par quatre prudhommes qui se réunissaient au prieuré de la Comtale ; ce prieuré fut détruit lors du grand incendie qui entraîna la disparition des archives municipales. Pour éviter qu'un tel désastre ne se reproduise, le maire et les échevins décidèrent en 1489 de bâtir un nouvel hôtel de ville sur un emplacement central. Les plans et devis furent confiés, selon les comptes municipaux, à « Jacquet de Pigny, maçon », et des sculptures furent réalisées en 1490 par Jacquet de Persigny et Jacquet Gendre. Le corps rectangulaire, adossé au rempart gallo-romain et flanqué d'une tour d'escalier hors-œuvre, fut construit à partir de 1489 et inauguré en 1492. En 1559 fut édifiée, à l'angle de la rue Édouard-Branly et de la petite rue de la Narette — cette dernière supprimée au XVIIe siècle — une tourelle de la prison qui bordait la cour à l'ouest ; une tourelle d'angle subsiste encore d'un pavillon du XVIe siècle. Au début du XVIIe siècle, un bâtiment à arcades remplaça ce pavillon et relia la tourelle au logis du XVe siècle : ces travaux, menés entre 1619 et 1623, furent l'œuvre des architectes Jehan Le Juge et Gargault, et la galerie perpendiculaire, de style Renaissance, est attribuée à Jehan Lejuge. Le mur de clôture, ainsi que la porte et le guichet qui fermaient la cour, furent supprimés au XVIIIe siècle et remplacés par une grille en fer. L'édifice abrita l'hôtel de ville jusqu'en 1683, date à laquelle il passa en propriété des Jésuites qui y installèrent leurs petites classes ; les échevins l'avaient vendu à Henri Labbé de Changrand pour 8 164 livres, qui le transmit ensuite aux pères jésuites, lesquels l'occupèrent jusqu'en 1762. Vendu comme bien national pendant la Révolution, le bâtiment accueillit l'école normale en 1833 puis devint le Petit Lycée, dépendant plus tard du lycée portant le nom d'Alain-Fournier ; Édouard Branly y enseigna. L'hôtel des Échevins est classé au titre des monuments historiques depuis le 12 juillet 1886. Architectoniquement, il se compose d'un corps de logis flanqué d'une tour-escalier rappelant celle du palais Jacques-Cœur et, comme beaucoup d'hôtels particuliers de Bourges, il est construit à cheval sur les remparts gallo-romains. Entièrement restauré par la ville de Bourges en 1983, il accueille depuis 1987 le musée Estève, consacré au peintre Maurice Estève (1904-2001) ; le musée, réparti sur trois niveaux, présente des huiles sur toile, des œuvres sur papier et deux tapisseries.

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