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Origine et histoire

L’hôtel des évêques de Maillezais, situé au 9 rue Pont-aux-Chèvres à Fontenay-le-Comte (Vendée, Pays de la Loire), est un bâtiment construit en moellon, couvert de toits en tuile et ardoise. Son architecture inclut une tour d’escalier en pierre de taille, percée de fenêtres en plein cintre et surmontée d’une tour de gué. Le sous-sol, desservi par deux escaliers droits, conserve des vestiges d’une construction antérieure des XVe et XVIe siècles, dont un escalier en vis partiellement visible.

L’édifice est traditionnellement associé aux évêques de Maillezais, bien que cette attribution soit contestée par les historiens locaux. Selon les sources, il aurait été construit sous Henri II (milieu du XVIe siècle), puis remanié au début du XVIIe siècle sous Henri IV. Les évêques l’auraient occupé jusqu’aux alentours de 1650. Cependant, des recherches suggèrent qu’il fut plutôt édifié au deuxième quart du XVIIe siècle, possiblement pour Claude Porchier ou Jean Garipault, propriétaires en 1635. Des cheminées furent refaites aux XVIIIe et XIXe siècles.

L’hôtel fut acquis par la ville de Fontenay-le-Comte en 1980 pour un franc symbolique. Seule la toiture fut restaurée en 1981, avant une inscription aux monuments historiques en 1988 pour ses façades, toitures, et le pavillon d’escalier. Une restauration plus complète eut lieu vers 1991. Sous l’Ancien Régime, le bâtiment dépendait du fief de la Pérate. Aujourd’hui, il appartient à la commune, mais son usage actuel (visite, location) n’est pas précisé dans les sources.

Les vestiges les plus anciens, datables des XVe et XVIe siècles, incluent des traces d’ouvertures dans l’escalier et des sous-sols conservés. L’édifice illustre ainsi plusieurs phases architecturales, mêlant éléments médiévaux, Renaissance et classiques. Son histoire reflète aussi les transformations urbaines de Fontenay-le-Comte, marquée par son rôle de ville épiscopale avant la Révolution.

La confusion avec la résidence effective des évêques, l’hôtel Château-Gaillard situé à proximité, souligne les lacunes documentaires sur son usage exact. Henri de Béthune, évêque de Maillezais de 1630 à 1648, y résida probablement ailleurs, remettant en cause la dénomination traditionnelle de l’édifice. Les sources archivistiques locales (Aillery, Boutin, Fillon) perpétuent néanmoins cette appellation, ancrée dans la mémoire collective.

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