Origine et histoire
Le Jardin de Gabriel est une œuvre d'art composée par Gabriel Albert au lieu-dit "Chez Audebert" à Nantillé (Charente-Maritime), constituée d'environ quatre cents statues disposées dans le jardin autour de sa maison et de son atelier entre 1969 et 1989. Les parties bâties et non bâties, ainsi que la composition statuaire formant le jardin, sont inscrites à l'inventaire des monuments historiques depuis le 10 mai 2011. Un inventaire réalisé par la région Poitou-Charentes en 2009-2010 a établi que, sur 420 œuvres créées par Gabriel Albert, 388 subsistent aujourd'hui : 202 statues et 186 bustes. Les pièces sont principalement en ciment armé, souvent peintes, et représentent majoritairement des êtres humains ; on compte aussi une quarantaine d'animaux. Les modèles sont très divers : figures historiques, anonymes ou personnages de fiction, avec une nette prédominance de figures féminines. Par l'utilisation de matériaux simples et accessibles, l'œuvre se rapproche du mouvement de l'art brut, et par la forme des créations elle s'inscrit dans la continuité des artistes naïfs, dans la lignée d'artistes provinciaux comme le Facteur Cheval. Il ne s'agit pas d'une simple collection : la maison, l'atelier et l'ensemble du jardin forment un microcosme pensé comme une œuvre d'art. Gabriel Albert a disposé chaque objet avec soin, investissant et muséalisant progressivement tout l'espace, et le jardin est conçu pour être visité, comme l'indique une statue de gardien à l'entrée tenant un panneau « Entrée libre ». Né en 1904 à Nantillé, Gabriel Albert quitta l'école à dix ans et exerça plusieurs métiers avant de devenir menuisier. Dès 1941 il s'installe avec son épouse Anita Drahonnet dans le hameau de Chez-Audebert, où le couple vécut jusqu'à la fin de leurs jours. Les constructions débutent en 1956 avec l'élévation de la maison et d'un bâtiment attenant ; autodidacte, il réalise lui-même le bâti, les ornements et le mobilier, en portant un soin décoratif jusque dans les moindres détails. Il aménage également le jardin en y créant portiques, vasques, un bassin et la reproduction d'un moulin à vent. À sa retraite en 1969, il se lance dans la réalisation de personnages en mortier de ciment, activité qu'il poursuit jusqu'en 1989, date à laquelle la maladie le contraint à cesser ses créations pour se consacrer à l'entretien et aux visites ; il est décédé à l'hôpital de Saintes. Propriétaire du site, la région Nouvelle-Aquitaine a lancé en novembre 2017 un chantier de restauration des œuvres endommagées ou envahies par la mousse. L'ouvrage "Le jardin de Gabriel, L'univers poétique d'un créateur saintongeais" rassemble un texte sur cette création, et le jardin est souvent rapproché d'autres réalisations populaires comme le Palais idéal ou la Maison Picassiette.
