Origen e historia
Las catacumbas de París, originalmente canteras subterráneas de piedra caliza utilizadas para construir la ciudad, se transformaron en un osario municipal a finales del siglo XVIII. Ante la saturación de los cementerios parisinos, especialmente los de los santos-inocentes, y los problemas de la insalubridad, las autoridades decidieron en 1785 transferir los huesos a estas galerías abandonadas. El proyecto, inspirado en antiguas necrópolis, fue dirigido por Charles-Axel Guillaumot, Inspector General de las Cuarries, y bendecido en 1786. Las transferencias, organizadas con un ritual religioso solemne, duraron hasta 1861, drenando los restos de millones de parisinos, incluyendo personalidades de la Revolución Francesa.
El Cementerio Innocente de los Santos, que ha estado en funcionamiento desde el siglo V, se ha convertido en un hogar insalubre a lo largo de los siglos debido a la sobrepoblación y descomposición de cadáveres. Las fosas comunes, más de diez metros de profundidad, causaron humos tóxicos, contaminando incluso las bodegas cercanas. En 1780, el colapso de un muro puso de relieve la urgencia de la situación. El teniente de policía Lenoir propuso entonces vaciar los cementerios intramurales, comenzando por los santos-inocentes, cuyos huesos fueron los primeros en llegar a las canteras del Tomb-Issoire, ubicado bajo el actual 14o distrito.
El diseño de las catacumbas fue confiado a Louis-Étienne Hrt de Thury desde 1809. Organizó los huesos en alineaciones decorativas, añadió placas grabadas con citas literarias o filosóficas, y organizó las primeras visitas públicas regulares. El sitio, reservado originalmente para una élite, se hizo accesible al público en general en 1867, a pesar de los cierres temporales debido a daños o trabajos. En 1815 Hericart de Thury publicó un Descripción des catacombs, una referencia para estudios posteriores. Las catacumbas, gestionadas por el Museo del Carnaval, atraen anualmente a más de 500.000 visitantes.
Las galerías accesibles, a 1,7 km de la red subterránea parisina, ofrecen un camino marcado por esculturas, como la galería de Port-Mahon, la obra de un prisionero portador de los ingleses, o el baño de pies de los carruajes, un pozo con aguas cristalinas. El propio ossuario comienza con una puerta grabada con la advertencia: "¡Alto! Este es el imperio de la muerte." Los huesos, dispuestos en frisos de cráneos y fémures, proceden de 17 cementerios, 145 monasterios y 160 lugares de culto, incluyendo víctimas de la Revolución, como Danton o Robespierre. Las placas indican su origen y fecha de transferencia.
Los catacumbas también albergan curiosidades como la fuente samaritana, una fuente subterránea, o la cripta de la Pasión, donde tuvo lugar un concierto clandestino en 1897. A pesar de su condición de museo, siguen siendo un lugar de memoria, con espacios como la capilla del Sacellum, con un altar y una cruz blanca. Las obras de modernización, como la instalación de electricidad en 1983 o la creación de una nueva salida en 2017, tienen como objetivo preservar este patrimonio único y adaptarse al flujo turístico. Los cierres periódicos, según lo previsto en 2025, permiten grandes renovaciones.
Más allá de su vocación museística, las catacumbas están asociadas con la catafilia, una práctica clandestina de explorar canteras subterráneas. Aunque peligroso debido al riesgo de colapso o pérdida, estas exploraciones han popularizado redes subterráneas, como la Gran Red Sur (GRS). El osario secreto, como el cementerio de Montparnasse o el Père-Lachaise, testimonian la extensión de esta práctica funeraria subterránea en el siglo XIX. Hoy, los catacumbas siguen siendo un macabro y símbolo poético de la historia parisina, mezclando memoria colectiva, arte y misterio.
