Origine et histoire
Le lac de Chalain est un lac glaciaire de 232 hectares, le dixième plus grand lac naturel de France, situé dans une reculée caractéristique du massif du Jura, sur la commune de Fontenu. Formé par un glacier du Quaternaire, il est encadré par des falaises calcaires de 60 à 80 mètres et s’étend sur 2,7 km de long et 1,1 km de large, avec une profondeur moyenne de 16,2 mètres. Ses eaux, alimentées par des sources karstiques, se déversent dans la combe d’Ain via le Bief de l’Œuf, un canal de 2 km exploité pour l’hydroélectricité.
Des fouilles archéologiques menées dès 1904, puis dans les années 2000, ont révélé une cité lacustre occupée du Néolithique (-4000 à -750) à l’âge du bronze, avec des vestiges exceptionnellement préservés : outils, armes, vêtements en bois ou cuir, et une pirogue monoxyle de 9,35 mètres datée de -959. Ces découvertes, classées monuments historiques en 1911 et inscrites à l’UNESCO en 2011, témoignent d’une occupation humaine ancienne, bien que partiellement détruite par l’abaissement artificiel du lac en 1904.
Au Moyen Âge, un château-relais de chasse fut construit vers le XIIIe siècle sur une butte de la reculée, remanié aux XVIe et XVIIIe siècles, puis abandonné après un incendie en 1945. Le site, acquis par le département du Jura, est aujourd’hui un lieu touristique majeur, bien que des mesures récentes (fermeture du camping en 2022) visent à préserver son écosystème menacé par l’eutrophisation et le piétinement des zones protégées.
Le lac abrite une riche biodiversité, avec des espèces végétales protégées sur ses rives calcicoles, vulnérables aux activités humaines. Depuis 2023, le niveau du lac n’est plus artificiellement abaissé, mettant fin aux plages temporaires pour limiter l’impact environnemental. Les activités nautiques (voile, plongée, pêche) y restent populaires, mais la navigation à moteur est interdite pour préserver la tranquillité du site.
Les vestiges archéologiques, dont des maisons sur pilotis bâties il y a 5 000 ans, reposaient sur des poteaux de chêne ou de frêne, avec des murs renforcés de bryophytes. Une partie de ce patrimoine a été endommagée par les labours, le drainage agricole et le tourisme de masse avant les mesures de protection actuelles. Les objets découverts, comme la pirogue de Chalain, sont exposés au musée d’archéologie du Jura à Lons-le-Saunier.
En 2022, un accident tragique a marqué l’histoire récente du lac : une voiture a glissé sur une plaque de verglas avant de sombrer, causant la mort de quatre occupants. Cet événement a rappelé les risques liés à la fréquentation hivernale du site, aujourd’hui géré par la Régie départementale du Domaine de Chalain, qui promeut un tourisme durable et local.
