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Origine et histoire

La lanterne des morts d'Atur est un monument médiéval situé dans le village d'Atur, en Dordogne (Nouvelle-Aquitaine). Datant probablement du milieu du XIIe siècle, elle se dresse à 500 mètres de l'église Notre-Dame-de-l'Assomption, sur l'emplacement d'un ancien cimetière. Ce type de construction, dont il subsiste une centaine d'exemples en France, reste mystérieux quant à son usage exact. Les lanternes des morts apparaissent entre les XIIe et XIIIe siècles, comme en témoigne un texte de 1122 de Pierre le Vénérable, abbé de Cluny, évoquant un monument de pierre éclairant les cimetières la nuit.

La structure se présente comme une colonne circulaire évidée de 5 mètres de haut et d'un mètre de diamètre, surmontée d'un lanternon conique et d'une croix en fer forgé (non originale). Quatre ouvertures sous la partie conique permettaient d'éclairer la nuit grâce à un godet d'huile et une mèche, accessible par une porte à la base. Selon les traditions locales du XIXe siècle, la lanterne était allumée après chaque décès. Classée monument historique le 21 mai 1932, elle est aujourd'hui propriété de la commune d'Atur.

Le terme « lanterne des morts » n'apparaît qu'au XIXe siècle, bien que ces édifices soient bien antérieurs. En Périgord, seules trois lanternes subsistent (Atur, Cherveix-Cubas et Sarlat). Leur fonction exacte reste débattue : signalisation des cimetières, symbole de lumière pour les défunts, ou pratique rituelle liée à la mort. Les références historiques, comme celles d'Émile Vauthier (1853) ou d'Huguette Bonnefond (2020), soulignent son importance patrimoniale locale.

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