Origine et histoire de la Lanterne des morts
La lanterne des morts des Moutiers-en-Retz est un monument implanté au centre du bourg, sur la place de l'Église-Madame, à une dizaine de mètres au nord de l'église Saint-Pierre, dans la commune des Moutiers-en-Retz (Loire-Atlantique). Ce type d'édifice chrétien abrite une lampe allumée pour servir de guide aux défunts lors de la nuit des trépassés et à chaque décès dans la paroisse ; la lanterne des Moutiers-en-Retz serait la dernière de France toujours en fonction. Elle se présente sous la forme d'une tour en pierre de 7 m de hauteur et 1,5 m de diamètre, surmontée d'une calotte hémisphérique et d'une croix, et reposant sur un piédestal circulaire en pierre formant deux marches. L'intérieur est occupé par un escalier en colimaçon qui mène au sommet où se place la lampe ; la tour est percée de trois fenêtres. L'accès à l'escalier se fait par une porte située à environ 1 m au‑dessus du socle, elle‑même atteignable par trois marches. Un autel et une statue dédiés à saint Joseph, patron de la bonne mort, sont adossés à l'un des côtés de la tour. La datation du monument est discutée : il daterait du XIIIe siècle, mais des réfections importantes aux XVIIe et XIXe siècles compliquent son analyse. La construction des lanternes des morts s'est diffusée au XIIe siècle dans le Limousin, le Poitou et la Saintonge ; Les Moutiers-en-Retz se trouvent au nord de cette aire d'implantation. La lanterne aurait été édifiée à l'origine en tuffeau, pierre fragile qui aurait été remplacée au XIXe siècle par un matériau plus durable. À l'origine située dans le cimetière attenant à l'église paroissiale, la lanterne se trouve aujourd'hui sur une place arborée, le cimetière ayant disparu. Le monument a été inscrit au titre des monuments historiques en 1913 et, après avoir fonctionné avec une lampe à huile, il a été électrifié au XXe siècle.
