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Origine et histoire

La lanterne des morts des Moutiers-en-Retz est un édifice religieux chrétien du XIIIe siècle, situé dans le bourg de la commune, en Loire-Atlantique (Pays de la Loire). Ce monument, unique en son genre encore actif en France, servait à allumer une lampe guidant les âmes des défunts lors de la nuit des trépassés et à chaque décès dans la paroisse. Sa structure, haute de 7 mètres, combine une tour en pierre surmontée d’une calotte hémisphérique et d’une croix, accessible par un escalier en colimaçon. À l’origine, elle était implantée dans l’ancien cimetière, aujourd’hui disparu, attenant à l’église paroissiale Saint-Pierre.

La construction de ce type de lanterne s’est répandue aux XIIe et XIIIe siècles, principalement dans le Limousin, le Poitou et la Saintonge. Celle des Moutiers-en-Retz, située en limite nord de cette aire, aurait été édifiée en tuffeau, une pierre fragile remplacée au XIXe siècle par un matériau plus résistant. Les réfections majeures des XVIIe et XIXe siècles compliquent la datation précise de ses éléments originaux. Le monument, initialement éclairé par une lampe à huile, a été électrifié au XXe siècle. Il est classé Monument Historique depuis 1913 et reste propriété de la commune.

Un autel et une statue dédiés à saint Joseph, « patron de la bonne mort », ornent l’un des côtés de la tour. La lanterne se dresse aujourd’hui sur la place de l’Église-Madame, à une dizaine de mètres au nord de l’église Saint-Pierre. Son architecture, avec un piédestal circulaire et trois fenêtres sommitales, reflète sa fonction symbolique et commémorative. Bien que son cimetière d’origine ait disparu, elle conserve son rôle spirituel et patrimonial, témoignant des pratiques funéraires médiévales encore vivaces dans la région.

Les lanternes des morts, comme celle des Moutiers-en-Retz, illustraient la croyance en une lumière guidant les âmes vers l’au-delà. Leur répartition géographique et leur rareté actuelle en font des objets d’étude pour l’histoire religieuse et architecturale. Ce monument, toujours entretenu, perpétue une tradition plusieurs fois centenaire, tout en s’adaptant aux évolutions techniques (électrification) et urbaines (disparition du cimetière).

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