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Origine et histoire

La Vieille Charité, située dans le quartier du Panier à Marseille, fut édifiée entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle selon les plans de Pierre Puget. Ce monument, conçu pour héberger les indigents dans le cadre du « grand enfermement », reflète l’architecture baroque avec sa chapelle à coupole ovoïde et ses galeries intérieures. Classé monument historique en 1951, il fut sauvé d’une destruction imminente dans les années 1950 grâce à des campagnes de restauration menées entre 1960 et 1986.

Le projet initial, lancé en 1622 pour regrouper les mendiants marseillais, aboutit en 1640 avec la pose de la première pierre. Pierre Puget, architecte né dans le quartier, proposa en 1671 un plan ambitieux : un ensemble fermé de quatre ailes autour d’une cour centrale, avec une chapelle au cœur du dispositif. Les travaux, ralentis par des difficultés financières, s’achevèrent en 1745 sous la direction de François Puget, fils de Pierre. La chapelle, financée par une donation d’Honoré de Seigneuret, fut terminée en 1704, après la mort de son concepteur.

Au XIXe siècle, la Vieille Charité perdit progressivement sa vocation caritative. Transformée en caserne puis en taudis au XXe siècle, elle abritait encore 150 familles dans des conditions précaires après la Seconde Guerre mondiale. Sa rénovation, initiée en 1961, redonna vie à l’édifice, qui abrite aujourd’hui des musées (archéologie méditerranéenne, arts africains et océaniens), des centres de recherche comme l’EHESS, et le Centre international de poésie Marseille (CipM).

L’architecture de la Vieille Charité se distingue par ses murs extérieurs aveugles et ses trois niveaux de galeries à arcades, ouverts sur une cour rectangulaire. La chapelle, chef-d’œuvre baroque, est surmontée d’une coupole elliptique et ornée d’un porche néoclassique ajouté au XIXe siècle. Symbole de la répression de la mendicité sous l’Ancien Régime, l’hospice accueillait jusqu’à 1 059 pensionnaires en 1760, employés dans des ateliers ou placés comme domestiques.

Classé monument historique en 1951, le site fut sauvé par l’intervention d’André Malraux, alors ministre de la Culture, qui débloqua des fonds pour sa restauration dans les années 1960. Les pierres roses de la Couronne, caractéristiques des façades, furent remplacées à l’identique, et la chapelle rouvrit en 1981. Depuis, la Vieille Charité est devenue un pôle culturel majeur, mêlant patrimoine, recherche et création contemporaine.

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