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Origine et histoire

Les Pénitents des Mées sont une formation rocheuse remarquable située près du village des Mées, dans les Alpes-de-Haute-Provence. Ce site classé depuis 1941 s’étend sur 27 hectares et présente une paroi verticale de 2,5 km de long, avec des pointes atteignant jusqu’à 114 mètres de haut. La roche, un conglomérat de poudingue datant du Miocène et du Pliocène, a été sculptée par l’érosion, créant des formes évoquant des moines encapuchonnés, d’où leur nom de « Pénitents ». Selon la légende locale, ces rochers représenteraient des moines pétrifiés par saint Donat pour avoir succombé au charme de jeunes femmes mauresques ramenées d’une croisade.

Le site abrite des grottes accessibles, comme la grotte des Loups et la grotte du Magicien, ainsi qu’une cavité plus secrète contenant deux poutres en bois entrecroisées formant une croix. Datée entre la fin du VIIIe et le début du Xe siècle grâce au carbone 14, cette croix est l’un des rares vestiges archéologiques de cette période en Provence. Les Pénitents ont également joué un rôle pratique : au XVIIIe siècle, un tunnel de 200 mètres y fut creusé pour protéger le village des eaux de ruissellement lors des orages, sur initiative du maire Benoît Salvator.

Les Pénitents sont aussi liés à l’histoire géologique et humaine de la région. Leur formation résulte de l’accumulation de débris subalpins, typiques du plateau de Valensole. Le site, bien que dangereux en raison des chutes de pierres, attire les visiteurs pour son aspect mystérieux et ses paysages. En 2019, un éboulement de 3 000 m3 de roche a endommagé des habitations et blessé des personnes, rappelant la fragilité de ce milieu. Aujourd’hui, les Pénitents restent un symbole géographique et légendaire des Alpes-de-Haute-Provence.

Leur proximité avec le village des Mées, fondé au XIe siècle sous le nom de Metas, renforce leur ancrage historique. La commune, située dans la vallée de la Durance, a connu une histoire riche, marquée par des conflits religieux, des révoltes paysannes et une tradition agricole forte, notamment autour de l’olivier et de la vigne. Les Pénitents, en tant que repère visuel et géologique, ont ainsi accompagné l’évolution de cette région provençale, mêlant nature, histoire et mythes locaux.

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