Origine et histoire
La Maison Desbassyns, également appelée Maison Grande Cour ou ancienne école franco-chinoise, est un bâtiment remarquable de Saint-Paul, à La Réunion, situé au lieu-dit Saint-Charles, 233 Chaussée Royale. Construite en 1776 pour le compte de Julien Gonneau-Montbrun sur instructions du planteur Henri Panon-Desbassayns, elle servait de maison de maître pour une habitation sucrière appartenant à la famille Desbassayns. De type dit « pondichérien » ou « malabar », l'édifice a été réalisé par des artisans venus d'Inde — tailleurs de pierre, charpentiers et menuisiers — et employe des matériaux robustes tels que le basalte, des briques cuites et une toiture enduite à l'argamaste, ce qui en fit le seul bâtiment de la Chaussée Royale de cette époque à résister au temps. Sa façade se compose de deux varangues superposées à colonnes agrémentées d'arcs ; les dépendances donnant sur la rue Saint-Louis, comprenant cuisines, magasins et écuries, sont également construites en basalte. Le portail d'entrée sur la Chaussée Royale est en pierres taillées et présente un fronton gravé dans les années 1950. La maison a servi de modèle pour deux autres demeures de la famille Panon Desbassayns, à Villèle et à Maison Blanche au Guillaume. Utilisée comme villégiature d'hiver par la famille, elle fut néanmoins parfois préférée au domaine de Villèle. En 1855 la famille mit la maison à la disposition de l'évêché, qui y installa le collège Saint-Charles jusqu'à sa fermeture pour raisons financières en 1874 ; en 1885 Marie Antoinette Camille Panon Desbassayns légua ensuite le bien à l'évêché. Louée en 1912 à l'association chinoise Kuo-Min-Tang pour un bail de 99 ans, à l'exclusion des dépendances sur la rue Saint-Louis où demeurait l'école catholique, la maison connut une période d'abandon puis des travaux de restauration dans les années 1950 à l'initiative du père Antoine Lan Pin Ho pour y transférer l'école franco-chinoise de Saint-Denis. L'école franco-chinoise Saint-Charles fonctionna de 1958 jusqu'aux années 1970 ; l'Amicale franco-chinoise lui a succédé et propose encore aujourd'hui des cours de mandarin et d'arts martiaux, ainsi que parfois des spectacles dans le cadre de festivals. Les façades et les toitures de la Maison Desbassyns sont classées au titre des Monuments historiques depuis le 8 octobre 1984, tandis que le portail d'entrée et le jardin avec sa fontaine sont inscrits. Après la fin du bail, la maison fut vendue à un office notarial puis acquise par la mairie de Saint-Paul, qui en est actuellement propriétaire.
