Origine et histoire du Manoir de la Cour des Aulnays
Le manoir de la Cour des Aulnays, situé à Challain-la-Potherie (Maine-et-Loire), est un ancien château seigneurial du XVIe siècle, entouré de douves, de tours et d’un pont-levis. À l’origine, il formait une vaste seigneurie incluant chapelle, métairies et forêts, relevant de la châtellenie de Challain. Ses premiers seigneurs, la famille des Aulnays, cédèrent le domaine au XIVe siècle par mariage à Guillaume de la Motte, dont les descendants, comme Mathurin de la Motte, firent construire la chapelle en 1506, dédiée à saint Mathurin et sainte Barbe.
Au XVIe siècle, sous la famille de Beauvau, le manoir fut fortement fortifié : Gabriel de Beauvau obtint en 1577 l’autorisation d’ajouter pont-levis, canonnières et tours. Le domaine, décrit en 1609 comme une « maison seigneuriale enclose de douves », passa ensuite aux Le Clerc, qui tentèrent sans succès de reconstruire la chapelle en 1659. Pendant les guerres de Vendée, le château, refuge des Chouans, fut incendié à plusieurs reprises, notamment en 1794 lors d’une attaque des troupes républicaines.
Transformé en métairie au XIXe siècle, le manoir perdit une partie de ses structures : les douves furent asséchées, la chapelle convertie en grange, et les pierres réutilisées pour un nouveau logis en 1801. En 1862, un four à chaux exploita temporairement les ressources de l’étang adjacent, avant que le site ne soit partiellement restauré. Classé Monument Historique en 1989, il est aujourd’hui ouvert au public et conserve des vestiges comme la tour, le châtelet d’entrée et des échauguettes.
La légende locale évoque un lys d’or émergent de l’étang à l’aube de la Saint-Jean, symbole des mystères attachés à ce lieu. Les familles successives (de la Motte, Beauvau, Le Clerc, Jousselin) marquèrent son histoire, entre fortifications médiévales, conflits religieux et adaptations agricoles, reflétant les bouleversements de l’Anjou du XVe au XIXe siècle.
