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Origine et histoire

Le manoir des Gens d'armes, aussi nommé manoir de Nollent ou de la Talbotière, est un rare exemple d’architecture Renaissance en Normandie, construit entre les règnes de Louis XII et François Ier. Situé à Caen dans la vallée de l’Orne, il appartenait initialement à la famille de Couvrechef avant de passer, par mariage en 1487, à Philippe de Nollent, seigneur de Saint-Contest. Son fils Gérard érigea l’édifice actuel vers 1500-1520, orné de médaillons allégoriques et de sculptures symboliques comme la salamandre de François Ier.

Classé monument historique dès 1862, le manoir connut des usages variés : ferme au XVIIIe siècle, cidrerie dans les années 1930, puis abrita une cité d’urgence après 1944. Ses éléments sculptés, dont 37 médaillons représentant des figures antiques ou des devises amoureuses (Amor vincit Mortem), furent partiellement déposés au XXe siècle pour conservation. La tour ouest, flanquée de statues d’hommes en armes, donna son nom actuel au manoir, tandis que la tour est, partiellement effondrée, fut restaurée.

Au XXe siècle, le manoir fut partagé entre la Ville de Caen et l’État, accueillant les services de la Conservation régionale des Antiquités préhistoriques. Acquis par la Région Normandie en 2000, il abritait le CRéCET avant d’être vendu à des particuliers en 2014. Ses restaurations successives (XIXe, années 1980) ont préservé son logis Louis XIII, ses tours en pierre de Caen et ses décors, malgré la disparition de certains éléments originaux comme les gargouilles ou la porte sculptée du XVIe siècle, aujourd’hui au musée de Normandie.

L’ensemble architectural, initialement ceint d’une muraille crénelée et de quatre tours, ne conserve que deux tours sud et le logis. Les médaillons, disposés en dialogue entre figures masculines et féminines, évoquent une allégorie de l’amour et de la mort, inspirée des Triomphes de Pétrarque. Leur iconographie, interprétée comme des portraits d’empereurs ou de courtisanes (comme Dorica), reflète l’érudition humaniste de ses commanditaires.

Son environnement, autrefois rural jusqu’au milieu du XXe siècle, fut transformé par la canalisation de l’Orne (XVIIIe siècle) et l’urbanisation post-Seconde Guerre mondiale. Proche du canal de Caen à la mer, le manoir reste un témoignage des mutations sociales et architecturales de la Normandie, des guerres de Religion à la Reconstruction.

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