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Origine et histoire

Le marégraphe de Marseille, installé en 1883 au 174 de la Corniche, dans l’anse Calvo, a été conçu pour établir une référence altimétrique nationale. Entre 1885 et 1897, ses mesures continues du niveau marin ont permis de définir le zéro du Nivellement Général de la France (NGF), adopté en 1897 comme altitude de référence. Cet instrument, fruit d’une collaboration entre l’ingénieur allemand Heinrich Reitz et le Français Charles Lallemand, intègre un système totalisateur révolutionnaire pour calculer automatiquement les moyennes, évitant les lourds calculs manuels.

L’observatoire se compose de deux bâtiments : un refuge pour l’appareil et une maison pour le gardien. Son emplacement, choisi pour la stabilité du rocher calcaire et l’absence de perturbations hydrologiques, abrite aussi le repère fondamental (1,661 m au-dessus du zéro NGF), scellé dans la roche. Le marégraphe mécanique, toujours fonctionnel bien que complété par des outils numériques depuis 1998, a produit une série de données ininterrompue depuis 135 ans, essentielle pour étudier l’élévation du niveau marin (environ 1,2 mm/an depuis 1885).

Classé monument historique en 2002, le site est géré par l’IGN et le SHOM, et participe à des réseaux internationaux comme GLOSS (UNESCO). Son histoire est liée à des figures comme Paul-Adrien Bourdalouë, pionnier du nivellement français, et Louis-Auguste Sébillotte, conducteur des Ponts et Chaussées ayant supervisé sa construction. Aujourd’hui, l’association Les amis du marégraphe de Marseille (créée en 2021) œuvre pour sa valorisation, soulignant son double rôle : patrimoine scientifique et outil clé pour le suivi des changements climatiques.

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