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Origine et histoire

Le massif de l'Esterel est un massif montagneux volcanique de 32 000 hectares, situé dans le Sud-Est de la France, entre Saint-Raphaël (Var) et Mandelieu-la-Napoule (Alpes-Maritimes). D’origine hercynienne, il est marqué par une intense activité volcanique au Permien (il y a 250 millions d’années), formant des rhyolites rouges et des basaltes. Son relief déchiqueté et ses sols acides en font un écosystème méditerranéen distinctif, entre mer et montagne.

L’Esterel a été occupé dès le Paléolithique, comme en témoignent des burins de Noailles trouvés près d’Agay. À l’âge du fer, des peuples celto-ligures, comme les Oxybiens, y ont laissé des oppidums et des forteresses en pierres sèches, encore visibles aujourd’hui. Les rhyolites étaient exploitées depuis l’Antiquité pour fabriquer des meules, une activité interrompue au XIVe siècle avant de reprendre jusqu’au XVIIIe siècle.

La voie Aurélienne, construite à partir de 241 av. J.-C., traversait la région, reliant Fréjus (Forum Julii) à Rome. Au Moyen Âge, le massif devint un repaire de brigands, comme Gaspard de Besse au XVIIIe siècle, et un refuge pour les forçats évadés du bagne de Toulon. La grotte de Saint-Honorat, liée à l’ermite Honorat d’Arles (IVe siècle), attira des pèlerins avant qu’il ne s’exile aux îles de Lérins.

Au XIXe siècle, l’Esterel fut aménagé pour l’exploitation forestière (liège, bois de cade) et la prévention des incendies, avec la construction de routes et de pare-feu par l’ingénieur Auguste-Eugène Muterse. La corniche d’Or, inaugurée en 1903, devint un symbole touristique. Durant la Seconde Guerre mondiale, le débarquement de Provence (15 août 1944) eut lieu sur la plage du Dramont, marquant son histoire militaire.

Aujourd’hui, le massif est protégé par des réserves naturelles et des pare-feu, abritant une faune (cerfs, sangliers, tortues d’Hermann) et une flore méditerranéenne adaptée à ses sols pauvres. Classé en partie en Natura 2000, il attire randonneurs, apiculteurs et plongeurs, malgré les risques d’incendies et d’érosion liés au climat méditerranéen.

Son nom, Esterel, pourrait venir de l’ancien provençal estelell (« soleil ») ou du latin sterilis (« stérile »), reflétant ses paysages arides. Les roches porphyriques, similaires à celles des calanques de Piana en Corse, témoignent de son histoire géologique mouvementée, liée à la séparation de la Corse et de la Sardaigne au Miocène.

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