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Origen e historia

La maternidad suiza de Elne ocupa un castillo construido en 1901-1902 por Eugène Bardou, heredero del industrialista de papel de cigarrillo JOB. Este edificio de estilo Belle Époque, ubicado en Elne (Pyrénées-Orientales), fue adquirido en 1939 por Ayuda Suiza (Comunidad de Ayuda para los Niños de España) para instalar una maternidad humanitaria. La iniciativa respondió a la emergencia creada por Retirada (1939), donde miles de republicanos españoles, entre ellos mujeres embarazadas, huyeron del régimen franco para encontrarse en campamentos con condiciones de salud desastrosas.

Entre diciembre de 1939 y abril de 1944, la maternidad, dirigida por Elizabeth Eidenbenz, acogió a 595 niños de 22 nacionalidades, principalmente refugiados españoles, luego mujeres judías y niños enfermos trasladados de campamentos como Rivesaltes. Los locales, nombrados por las ciudades españolas (Barcelona, Madrid, Córdoba), proporcionaron cuidados dignos en un contexto en el que las entregas de los campamentos dieron lugar a una elevada mortalidad. Los bebés estaban acostados en cajas de frutas o canastas de lavandería, y un vivero fue abierto en Banyuls-sur-Mer para los más jóvenes.

La maternidad trabajó bajo la égida de la Cruz Roja Suiza, con personal médico suizo y español. En 1940, Ayuda Suiza se convirtió en la Asociación Suiza para niños víctimas de la guerra (SAK), y en 1942 la Cruz Roja Suiza (SRK) Ayuda para niños. En abril de 1944, el ejército alemán requisó el castillo en previsión del aterrizaje aliado, forzando su evacuación a Montagnac (Aveyron). Después de la guerra, el edificio, amenazado con ruina, fue restaurado y clasificado como monumento histórico en 2013. Desde 2023, ya no está disponible por razones de seguridad, a pesar de los fondos asignados para su conservación.

El papel de Elizabeth Eidenbenz, honrado en 2002 como Justo entre las Naciones, fue central en este proyecto. Su acción, apoyada por voluntarios como Friedel Bohny-Reiter o Elsbeth Kasser, salvó cientos de vidas en un contexto de exilio, guerra y persecución. La maternidad simboliza el compromiso humanitario suizo durante estos años oscuros, y al mismo tiempo demuestra las condiciones que enfrentan los refugiados y los deportados españoles.

El castillo, de planta baja y estilo ecléctico, fue diseñado para ofrecer espacios luminosos y relajantes, contrastando con el horror de los campamentos. Hoy es propiedad del municipio de Elne y alberga un museo dedicado a esta historia. Fuentes históricas, incluyendo libros como Los Hijos de Elizabeth (Hélène Legrais, 2006) o documentales (La Luz de la Esperanza, 2017), perpetuan la memoria de este lugar único.

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