Origine et histoire du Menhir de la Fontaine Saint-Gré
Le menhir de la Fontaine Saint-Gré est situé à Avrillé (Vendée). Il est inscrit au titre des monuments historiques en 1988. Il mesurait un peu plus de 2 m de hauteur et se dressait encore au début des années 1980. Désormais brisé, il gît au sol près du bassin, côté est, sa base restant enfoncée dans le sol. Il comporterait une cupule sur sa face ouest dont l'authenticité n'est pas avérée. Sept autres menhirs ont été signalés dans les environs et un polissoir a été découvert en 1931. Ces menhirs ont été déplacés, détruits ou disparus, à l'exception du menhir du Pré de Saint-Gré, visible au bord du chemin menant à la fontaine et mesurant environ 2 m. Le site correspond à un affleurement de granite porphyroïde exploité pour l'extraction de monolithes. La nappe phréatique superficielle a fini par inonder la cavité créée par l'extraction, qui se présente aujourd'hui comme un bassin encadré par des rochers à l'ouest et à l'est et traversé au centre par un banc rocheux médian. Le fond du bassin est parcouru de plusieurs diaclases et, côté nord, un lavoir avait été aménagé. Hors saison sèche, une source suinte depuis une fissure du Rocher de Saint-Gré — appellation donnée par Marcel Baudouin — et s'écoule dans une cuvette d'environ 15 cm de diamètre sur 5 cm de profondeur, la Fontaine Saint-Gré, dont le trop-plein rejoint le bassin. Pour faciliter l'accès trois marches ont été creusées et un anneau en fer, aujourd'hui brisé, fut scellé dans le rocher pour fixer d'abord un tronc d'offrande à Saint Pierre, puis un cordage ; ces aménagements dateraient du milieu du XIXe siècle. La fontaine, anciennement nommée Fontaine de la Dame, est liée à une légende tardive (fin du XIXe siècle) dans laquelle une Dame Blanche apparaît la nuit pour y laver son linge. Le site faisait l'objet d'un pèlerinage le jour de la Saint Pierre (29 juin), Saint Pierre étant le patron de l'église d'Avrillé, et il était dédié à la Vierge Marie. Le rocher conserverait, juste au-dessus de la cuvette, l'empreinte du pied de la Vierge sous la forme d'un léger creux. L'eau devait être prélevée entre minuit et le lever du jour et était réputée soigner l'asthme et les difficultés respiratoires ; les mères la donnaient aussi aux enfants qui tardaient à marcher. Le pèlerinage perdura jusqu'à la fin du XXe siècle. En 2004 l'ancien maire d'Avrillé racheta le site et en fit don à la commune.
