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Origine et histoire

Le menhir de la Fontaine Saint-Gré est un mégalithe situé à Avrillé, dans le département de la Vendée (Pays de la Loire). Inscrit aux monuments historiques en 1988, il mesurait initialement plus de 2 mètres de hauteur avant d’être brisé. Aujourd’hui, il gît près d’un bassin formé par une ancienne exploitation de granite, où affleure une source appelée Fontaine Saint-Gré. Une cupule sur sa face ouest, d’authenticité incertaine, et sept autres menhirs disparus ou déplacés dans les environs témoignent d’un site mégalithique plus vaste.

La fontaine, autrefois nommée Fontaine de la Dame en raison d’une légende locale évoquant une Dame Blanche, était un lieu de pèlerinage dédié à la Vierge Marie et à saint Pierre, patron de l’église d’Avrillé. Les fidèles y recueillaient une eau réputée guérir l’asthme et aider les enfants à marcher. Le pèlerinage, célébré le 29 juin (Saint-Pierre), perdura jusqu’à la fin du XXe siècle. Des aménagements du XIXe siècle, comme des marches et un anneau en fer, facilitaient l’accès à la source, creusée dans un rocher portant une empreinte attribuée à la Vierge.

Le site, exploité pour son granite porphyroïde, fut transformé par l’inondation naturelle de la cavité d’extraction, formant un bassin encadré de rochers. Un lavoir fut ajouté côté nord. En 2004, l’ancien maire d’Avrillé racheta le site pour le céder à la commune, préservant ainsi ce patrimoine lié aux croyances populaires et à l’histoire mégalithique régionale. Un second menhir, le Pré de Saint-Gré, subsiste à proximité, mesurant environ 2 mètres.

Les sources archéologiques, comme les travaux de Bertrand Poissonnier, soulignent l’importance du site dans le paysage mégalithique vendéen. Le menhir et la fontaine illustrent à la fois les pratiques préhistoriques d’extraction de monolithes et les traditions chrétianisées postérieures, mêlant légendes païennes et culte marial. La protection du menhir en 1988 et la préservation du site reflètent sa valeur patrimoniale, à la fois géologique, historique et ethnographique.

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