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Origine et histoire

Le monastère des Visitandines de Caen trouve ses origines au début du XIXe siècle, lorsque l'ordre de la Visitation, rétabli en France par Napoléon Ier en 1805 à la demande de sa mère Laetitia Bonaparte, s'installe à nouveau dans la ville. Les religieuses acquièrent l'ancien logis abbatial de l'abbaye aux Hommes, construit entre 1755 et 1759, et obtiennent une autorisation royale définitive en 1826. Ce monastère remplace l'ancien couvent de la Visitation, dispersé pendant la Révolution et transformé en caserne (l'actuel Quartier Lorge).

Les sœurs agrandissent progressivement leur propriété en achetant des parcelles adjacentes, dont celle de Mariette et les terrains de la cour des Granges. Plusieurs bâtiments sont ajoutés, et trois chapelles se succèdent : la première, construite en 1812, est suivie d'une seconde, bénie en 1838. La troisième, financée par le legs de Louise de Vendes, est érigée entre 1890 et 1893 sous la direction de l'architecte Edmond Hébert, avec une possible collaboration de Rapine, architecte des Monuments historiques. Cette chapelle, de style inspiré de l'ancienne chapelle du Quartier Lorge, est aujourd'hui inscrite aux monuments historiques.

Le monastère est marqué par des figures religieuses notables, comme Léonie Martin, sœur de sainte Thérèse de Lisieux, qui y entre à trois reprises entre 1887 et 1899 sous les noms de sœur Thérèse-Dosithée puis sœur Françoise-Thérèse. Elle y meurt en 1941 et est inhumée dans la crypte. Entre 1909 et 1920, la communauté est exilée à Saint-Leonard-on-Sea (Angleterre) avant de revenir à Caen. Depuis 1967, un foyer adjacent accueille des étudiantes, géré par une religieuse mais distinct du monastère.

La chapelle abrite des éléments artistiques remarquables, comme des vitraux des ateliers Lorin (1900-1924), un chemin de croix de l'atelier Jacquier, et deux tableaux classés : La Fontaine de vie (XVIIe siècle, artiste flamand) et La Visitation de Pierre Mignard (1660). Ces œuvres reflètent le patrimoine culturel et spirituel du lieu.

Le monastère reste un lieu de vie religieuse active, tout en témoignant de l'histoire mouvementée de l'ordre de la Visitation en Normandie, entre dispersions révolutionnaires, reconstructions et adaptations aux époques modernes.

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