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Origine et histoire

Le Monument à Napoléon Ier est une statue équestre en bronze réalisée par le sculpteur Vital Gabriel Dubray, installée place du Général-de-Gaulle à Rouen. Commandée après une souscription départementale lancée en 1853, elle représente l’empereur sur un cheval cabré, tourné vers la cathédrale. Le bronze provient de canons d’Austerlitz, fondus pour créer les balanciers de l’hôtel de la Monnaie. Le piédestal, conçu par l’architecte Louis-François Desmarest, arbore des panneaux de marbre griotte gravés des institutions impériales (« Empire français », « Code Napoléon », « Concordat », « Légion d’honneur ») et un bas-relief commémorant la visite de Bonaparte à une manufacture rouennaise en 1802.

Inauguré le 15 août 1865 en présence du maréchal Vaillant et du maire Charles Verdrel, le monument symbolise la reconnaissance de Rouen envers Napoléon, considéré comme un bienfaiteur de son industrie textile. Verdrel déclare alors que la ville honore « une ère nouvelle » ouverte par son règne. La statue, fondue par Victor Thiébaut, échappe à la réquisition des métaux sous l’Occupation. En 2020, une fissure dans le pied du cheval entraîne son démontage pour restauration à Saint-Rémy-lès-Chevreuse, révélant une boîte métallique cachée dans le socle depuis 1865, contenant des documents historiques.

Le monument a fait l’objet de débats récents : en 2020, le maire Nicolas Mayer-Rossignol propose de le remplacer par une œuvre dédiée à Gisèle Halimi, suscitant des controverses. Une consultation civique en 2021 voit 68 % des votants soutenir son retour, effectif le 28 juillet 2022 sous les acclamations d’un public brandissant drapeaux normands et français. Classé aux monuments historiques en décembre 2023, il incarne aujourd’hui les tensions mémorielles entre héritage napoléonien et représentation des femmes dans l’espace public.

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