Origine et histoire
Le Monument à Napoléon Ier est une statue équestre en bronze de Gabriel‑Vital Dubray, installée place du Général‑de‑Gaulle à Rouen. L’œuvre montre Napoléon Ier saluant, monté sur un pur‑sang arabe cabré, le regard tourné vers la cathédrale ; le cheval repose sur trois appuis, les deux postérieurs et la queue. Le bronze provient de canons d'Austerlitz, déjà employés pour fondre les balanciers de l'hôtel de la Monnaie. Le piédestal, conçu par l'architecte départemental Louis‑François Desmarest, mesure 5,80 m ; il est en granite de Flamanville, le socle en granite de Sainte‑Honorine. Quatre panneaux en marbre griotte d'Italie portent en lettres d'or les mentions « Empire français », « Code Napoléon », « Concordat » et « Légion d'honneur », et une inscription sur le panneau avant (face à la rue Jean‑Lecanuet) rappelle que la Ville de Rouen et le Département de la Seine‑Inférieure l'ont dédié à Napoléon Ier. Au revers, un bas‑relief en bronze d'après un dessin de Jean‑Baptiste Isabey représente le premier consul visitant la manufacture des frères Sévène en 1802. Les cinq panneaux de marbre et ce bas‑relief sont enchâssés dans des cadres de bronze reliés entre eux tout autour du piédestal ; on y trouve également les blasons de l'empereur et de la ville. La statue et les éléments décoratifs en bronze ont été réalisés dans les ateliers du fondeur Victor Thiébaut à Paris.
Le monument a été financé à la suite d'une souscription départementale lancée en 1853 et inauguré le 15 août 1865 par le maréchal Vaillant, ministre des Beaux‑Arts. L'inauguration se déroula en présence d'Alphonse Gautier et du maire Charles Verdrel, qui souligna que la ville avait élevé ce monument au lieu même où Bonaparte avait séjourné, pour rappeler l'impact de son règne et sa contribution à l'industrie locale. À cette occasion Charles Verdrel fut promu commandeur de la Légion d'honneur ; Vital‑Dubray, Louis‑François Desmarest et Théodore Bachelet reçurent également la décoration. L'événement donna lieu à une ascension en ballon réalisée par l'un des frères Godard depuis le Champ de Mars. La statue fit l'objet d'un nettoyage en 1935 et échappa, pendant l'Occupation, aux opérations de fonte des métaux non ferreux.
En raison d'une fissure dans le pied droit du cheval, la statue de quatre tonnes fut démontée le 2 juillet 2020 pour restauration à Saint‑Rémy‑lès‑Chevreuse par la fonderie de Coubertin. En septembre 2020, le maire Nicolas Mayer‑Rossignol proposa une consultation civique sur l'éventuel remplacement de la statue par une œuvre dédiée à Gisèle Halimi, projet qui suscita de vives réactions publiques. L'historien Thierry Lentz, directeur de la fondation Napoléon, défendit la présence de la statue en rappelant le rôle de Napoléon dans le soutien aux manufactures locales et qualifia son retrait de « destruction mémorielle ». Le monument avait déjà failli être retiré en 1881, lorsqu'on envisagea de fondre le bronze pour réaliser une statue de la République. Lors des travaux, une boîte métallique, probablement placée dans le socle avant ou lors de l'inauguration, fut mise au jour ; elle contenait trois piles de papiers et un tube de laiton qui furent confiés à des restaurateurs et annoncés au public en février 2021. La mairie lança en décembre 2021 une consultation sur le retour de la statue et sur la représentation des femmes dans l'espace public ; sur 110 000 Rouennais, 4 080 ont participé et 68 % se sont déclarés favorables au retour de la statue, 65 % souhaitant une plus grande présence féminine dans les dénominations. Après restauration, la statue a été remise sur son piédestal le 28 juillet 2022 lors d'une cérémonie marquée par des acclamations, des drapeaux normands et français et des chants napoléoniens, en l'absence du maire et de ses adjoints.
Le monument a été inscrit au titre des monuments historiques le 21 décembre 2021 ; un arrêté de classement du 19 décembre 2023 a ensuite remplacé cette inscription.
