Origine et histoire
Le monument aux morts de Banyuls-sur-Mer a été créé par le sculpteur Aristide Maillol, natif de la ville, pour honorer les soldats tombés lors de la Première Guerre mondiale. Inauguré en juillet 1933 sur l'Illa Grossa, un promontoire rocheux face à la mer, il se compose d'une stèle en marbre gris de La Palme (Aude) ornée d'un haut-relief central représentant un Guerrier mourant nu, encadré de deux bas-reliefs de femmes en costume catalan. Maillol, marqué par la guerre, a offert gratuitement ce monument à sa ville natale, comme il l'a fait pour trois autres communes des Pyrénées-Orientales (Céret, Elne, Port-Vendres). Le choix de l'emplacement initial, exposé aux intempéries, reflétait sa volonté d'intégrer l'œuvre au paysage méditerranéen, avec pour horizon la mer et le ciel.
En 1989, le monument original en pierre, endommagé par les éléments, a été déplacé place Dina-Vierny en centre-ville pour le préserver. Une copie en bronze l'a remplacé sur l'Illa Grossa. L'œuvre se distingue par sa sobriété et son absence de glorification militaire, exprimant plutôt la douleur des proches des soldats disparus. Les figures féminines latérales, La Consolation (mère et épouse éplorées) et Le Deuil (jeunes filles portant des couronnes de laurier), illustrent ce deuil collectif. Maillol y a fusionné des thèmes chers à son art — la simplicité des formes et l'humanité des corps — avec une iconographie funéraire traditionnelle, rare dans son œuvre.
Le monument porte les noms des morts de 1914-1918, ainsi que ceux de 1939-1945 et des conflits en Afrique du Nord (AFN), gravés sur des plaques ajoutées ultérieurement. En 2016, une plaque commémorative dans le cimetière communal a complété la liste avec 16 noms de soldats "oubliés" lors de l'érection initiale. Pendant l'Occupation, les Allemands avaient recouvert l'œuvre d'une toile goudronnée, causant des dégradations que Maillol lui-même a partiellement réparées avant sa mort en 1944. Classé monument historique en 2018, ce monument incarne à la fois un hommage local et une réflexion universelle sur la guerre.
L'histoire de Banyuls-sur-Mer avec les monuments aux morts remonte à 1894, avec une colonne commémorant la bataille du col de Banyuls (1793) pendant la guerre du Roussillon. Ce premier monument, situé devant la mairie, célébrait les habitants ayant combattu sous la Révolution. Le projet de Maillol s'inscrit dans cette tradition mémorielle, mais avec une approche artistique radicalement moderne. Pour l'artiste, ce monument était une "composition d'architecture plutôt que de sculpture", conçue pour dialoguer avec l'horizon marin. Il regrettait cependant d'y avoir exprimé la tristesse plutôt que la joie, révélant son attachement ambigu à sa ville natale.
Aristide Maillol, né à Banyuls en 1861, était déjà un sculpteur renommé lorsque la ville lui commanda ce monument. Son fils Lucien, mobilisé pendant la Première Guerre mondiale, a inspiré en partie la figure du Guerrier mourant, qui évoque aussi les soldats tombés au front. Maillol a réalisé ce monument gratuitement, comme ceux des autres communes des Pyrénées-Orientales, refusant toute rémunération. Le comte allemand Harry Kessler, son mécène, a décrit dans son journal (1922) le projet comme "un soldat affaissé, nu sous un casque d'acier", soulignant son caractère sobre et poignant. L'œuvre a été taillée dans la pierre par un artisan local d'après un modèle en plâtre de Maillol, pour un coût de 52 000 francs (matériaux et main-d'œuvre).
Aujourd'hui, le monument original en pierre, protégé des intempéries, trône place Dina-Vierny, tandis que sa copie en bronze veille sur l'Illa Grossa. Il reste un symbole fort de la mémoire locale et de l'art de Maillol, qui y voyait une synthèse entre la pierre, la mer et le ciel. Pour les habitants, il incarne aussi la résilience d'une communauté catalane marquée par les conflits, mais fière de son patrimoine artistique et historique. Les restaurations successives, notamment celle financée par Dina Vierny en 1989, témoignent de l'attachement durable à cette œuvre, à la fois intime et universelle.
